Nález pod vinicí

Krátce před začátkem příběhu je Bethany Gloverová v podzemí vinařství Elvington omámena psilocybinem a muž, kterého zná, jí vstříkne fentanyl. Když pak hlavní vinař Will Steadman uslyší pláč, najde v jeskyni její nahé tělo a vedle něj živou čtrnáctiměsíční Scarlett. Obě mají na zádech bílá andělská křídla, kolem těla hoří svíčky a Bethanino oblečení zmizelo.

Inspektorka Lexi Bennettová přijíždí se seržantem Tomem Olsenem právě po doběhnutí půlmaratonu. V jeskyni nejsou patrné známky zápasu ani zranění, vosk a pečlivě naaranžované dítě však ukazují na plánovaný rituál. Do hlavní budovy mají klíče jen majitelé Johnny a Marietta Lycett-Boydovi a Will, Lexi ale v úzkém tunelu objeví dudlík a na povrchu skrytý vstup v ostružiní. Pachatel tedy nemusel mít klíče.

Pitva později ukáže, že Bethany zemřela na fentanyl vpíchnutý pod paží poté, co požila lysohlávky. Nebyla pravidelnou uživatelkou drog ani nebyla sexuálně napadena. Zároveň příběh odhalí, že anonymní vrah si své činy zapisuje jako každodenní úkoly a každou oběť označuje za dalšího anděla.

Bethany, Scarlett a vinařství

Mrtvá je identifikována jako Bethany Gloverová. Její partner Liam Norris tvrdí, že byl v sobotu večer v hospodě Crown a potom usnul doma na gauči. Bethany dlouhodobě bil a vyhrožoval jí, že pokud odejde, ublíží Scarlett, takže se rychle stane hlavním podezřelým. Bethanina matka Sandra v hospici přizná, že dceru v dětství zanedbávala a Bethany skončila v pěstounské péči. Lexi tak zjišťuje, že oběť celý život provázely násilí, opuštění a nejistota.

Johnny Lycett-Boyd na stanici oznámí, že Scarlett je jeho dcera, a chce ji získat do péče. S Liamem se kvůli tomu popere. Johnny měl s Bethany před lety poměr a finančně jí pomáhal, ale Marietta o dítěti netušila. Test DNA později jeho otcovství potvrdí. Scarlett tak po smrti obou rodičů zůstává sirotkem a sociální pracovnice Linda Ellisová ji dočasně umístí do péče.

Vinařství je navíc plné konfliktů. Johnny chce svůj podnik prodat, zatímco Marietta, její bratr Ben a Will chtějí pokračovat. Podíly jsou rozdělené mezi Johnnyho, Mariettu a Bena po třiceti procentech a Will má deset procent. Johnnyho manželství je kvůli penězům i jeho nevěrám rozvrácené a Will se obává, že při prodeji přijde o práci.

Druhá oběť a falešná legenda

Ve středu je pod pergolou mezi vinicemi nalezena Karolyn Smallová. Má stejná křídla, stejné stopy po svíčkách a v blízkosti se pohybuje její třináctiměsíční dcera Ronnie. Karolyn byla Bethanina kamarádka z dětského domova, pracovala jako sezónní dělnice v Elvingtonu a před smrtí mluvila o tajném starším milenci. Její rodiče, kteří Ronnie převezmou do péče, jsou ve skutečnosti adoptivní rodiče, což se odhalí až v souvislosti s pátráním po jejich minulosti.

Antropolog Gideon Croft začne policii vnucovat pověst o „elvingtonském andělovi“, podle níž se v kraji od 16. století obětovaly mladé ženy. Lexi jeho vyprávění prověří a zjistí, že Croft podobné historky používá opakovaně a že si podrobnosti přizpůsobil. Legenda je slepá ulička, stejně jako domněnka, že vraždy provádí náboženský kult.

Forenzní vyšetření potvrdí u Karolyn stejnou kombinaci psilocybinu a fentanylu. Z kondomu nalezeného v odpadu vinařství se zjistí, že krátce před smrtí měla sex s Willem Steadmanem. Will přizná tajný vztah s Karolyn, ale tvrdí, že ji po jejich setkání viděl živou. Na noc Bethaniny smrti mu Marietta poskytla alibi, protože oba kryli své milostné poměry. Její výpověď se však při dalších otázkách mění a Lexi začíná tušit, že Marietta skrývá víc než nevěru.

Johnnyho nehoda

Ve čtvrtek zahyne Johnny při testovací jízdě na okruhu Shepherd’s Hill. Jeho Porsche havaruje v zatáčce, kterou velmi dobře znal, a Lexi odmítne přijmout rychlé vysvětlení o sebevraždě. Dopravní technik zjistí, že někdo mohl změnit nastavení zadních pružin. Mechanici Cameron Johns a Terry Mercer manipulaci popírají a šéf okruhu Stephen Flannery tvrdí, že Johnny si nastavení auta běžně upravoval sám.

Do vyšetřování vstoupí Johnnyho bratr Ben, který přiletěl z Austrálie. Z kamer nejprve vypadá, že se Johnny ve stejnou dobu objevil na dvou místech, Lexi ale pozná, že druhou postavou byl právě Ben. Ben se krátce před nehodou vyptával na auto i na bratrovy plány a mohl by dědit, přesto proti němu není dost důkazů. Otisky Liama Norrise nalezené u podběhu Porsche proto vypadají jako silná stopa. Liam je zadržen, ale jeho přítomnost u auta se nakonec ukáže jako starší a nesouvisí s vraždami žen.

Dítě z Manchesteru

Ed Harlow, forenzní psycholog, upozorní Lexi, že živé dítě ponechané vedle mrtvé matky není náhodný prvek. Při pátrání po podobných případech tým objeví událost z Levenshulme z roku 1991: nahá žena byla nalezena ubodaná v posteli a vedle ní sedělo batole s rukama od krve. Dítě bylo vedeno jen jako „dítě D“, později adoptováno v jižním Londýně.

Lexi současně odhalí, že vrah v minulosti zaútočil na ženu v Bromley. Susan Gibsonová tehdy zemřela po předávkování, ale její dítě zůstalo naživu a u těla nebyla žádná křídla. Stopa spojuje současné vraždy s pachatelem, který si opakuje vlastní dětské trauma. Lexi se přitom musí vypořádat s Edovým truchlením po smrti jeho ženy Charlie i s vlastním traumatem z doby, kdy ji v Americe bývalý šéf Harry Garcia použil jako návnadu pro sériového vraha.

Lukův útok a otrávené brownies

Marietta i Amber doporučí Lexi fyzioterapeuta Luka Evanse. Lexi s ním jde na drink a políbí se, aniž tuší, že Luke díky zaměstnanecké kartě zná pohyb lidí ve sportovním centru. Krátce nato Lexi v sauně někdo zavře zevnitř a zablokuje dveře. Z posledních sil rozbije bezpečnostní sklo, přežije a pochopí, že útok měl vypadat jako nehoda. Pachatel po sobě uklidil stopy a sledoval její odjezd sanitky.

V sobotu zmizí z vinařství rumunská dělnice Irina Fischerová. Tom ji najde s Liamem Norrisem na pikniku pod pergolou a Liama zatkne kvůli Johnnyho smrti. V batohu ale nejsou drogy ani křídla a Irina vysvětlí, že schůzku navrhla sama. Liam tedy není vrahem Bethany a Karolyn; jeho otisky mohou pocházet z dřívější práce pro Johnnyho.

Lexi mezitím sní brownies, které jí přinesl Luke. Obsahují psilocybin. Začne halucinovat, mylně podezírá Willa z otravy a bloudí vinařstvím, dokud neuslyší dětský pláč. V jeskyni najde Luka, Mariettu a její dceru Auroru. Luke se Mariettu pokouší svléknout, nutí ji obléct si křídla a nutí jí další kousek koláče. Chce zopakovat předchozí rituál a ponechat dítě u těla „padlého anděla“.

Záchrana v jeskyni

Luke napadne i Lexi a vytáhne nůž. Lexi ho v temnotě kopne, Marietta ho bodne do ruky a Lexi ho nakonec odvede do většího sklepa, kde mu rozbije láhev o hlavu. Marietta s Aurorou se dostanou do bezpečí a Tom s Willem dorazí právě včas. Luke zůstává v bezvědomí a je převezen do nemocnice, Marietta je vyslýchána jako svědkyně.

Při výslechu Marietta prozradí, že Luke znal její dům i Auroru a že jí tvrdil, že jí chce něco ukázat v jeskyních. Zároveň řekne, že Johnny nechával Porsche přes noc vždy zamčené v garáži. To je rozhodující: policie vyloučí, že by pružiny někdo upravil na okruhu. Do garáže s dílnou měli přístup pouze Johnny a Marietta a Emily Jordanová najde Mariettiny otisky na klíčích i přímo na zadních pružinách.

Lexi Mariettu zatkne za Johnnyho zabití. Ben si přijede pro Auroru a slíbí, že se postará také o Scarlett, protože obě děti jsou vlastně nevlastní sestry. Liam je po výslechu propuštěn, protože proti němu v případu Johnnyho nehody zůstane jen zavádějící nepřímá stopa.

Pravda o Lukovi a Mariettě

Lexi s Edem vyslýchají Luka a Mariettu odděleně, aby jejich výpovědi postavili proti sobě. Luke se nejprve snaží všechno svést na Mariettu a tvrdí, že ho k vraždám donutila. Nakonec ale přizná, že ženy zabíjel z vlastního nutkání. V Levenshulme byl dítětem, které policie našla vedle mrtvé Susan Gibsonové, a celý život si nesl vzpomínku na krev na rukou a na pocit, že ho matka opustila. Začal nenávidět matky s malými dětmi a věřil, že dětem bude po jejich smrti lépe. Proto nechával děti naživu jako své „nevinné anděly“.

Luke potvrdí, že Marietta po něm chtěla smrt Johnnyho, ale tvrdí, že ho nezabil. Marietta podle něj navrhla jeskyni, aby bylo možné vraždy svést na Johnnyho, který o ní věděl a měl do ní přístup. Luke ji přesto poslouchal, protože ho přitahovala a protože chtěl zabíjet. Když pochopil, že pro Mariettu není důležitý, rozhodl se ji zabít stejně jako Bethany a Karolyn. Přizná také, že on zablokoval Lexi v sauně a plánoval odstranit tyč až ve chvíli, kdy by omdlela.

Marietta připustí, že s Lukem měla poměr a že se chtěla zbavit žen, které ohrožovaly její manželství s Johnnym a její vztah s Willem. Tvrdí, že Luke jednal proti její vůli, ale její řeč těla prozradí, že mu ve skutečnosti navrhla odstranit Bethany a Karolyn. Emily navíc najde Mariettiny otisky na křídlech, která měla Bethany na těle. To potvrzuje, že Marietta byla do vražd zapletená a pravděpodobně byla přítomná nejméně u jedné z nich.

Luke Evans je obviněn z vražd Bethany a Karolyn a z pokusu zabít Mariettu i Lexi. Marietta čelí obvinění z Johnnyho vraždy a z účasti na vraždách žen. Kniha končí ještě před soudem: děti jsou zajištěné u rodiny a Lexi se po uzavření případu rozhodne odjet na nedělní oběd k sestře Amber. Poprvé po dlouhé době dá přednost rodině před prací.

Tři zdánlivě nesouvisející vraždy

Dne 29. září někdo v sochařském parku Jupiter Artland udeří Dalea Abnayho zezadu do hlavy a pohřbí ho zaživa poblíž soch Naříkajících dívek. Dale při umírání vzpomíná na osamělé dětství, odmítnutí spolužačkou Lucy a nenávist k ženám, které dával vinu za své neštěstí.

Vyprávění se přesouvá na 5. května následujícího roku. Seržant Lively přijíždí do Nemocnice svatého Kolumby vyslechnout pobodaného bezdomovce. Muž náhle zpanikaří a prosí, aby ho odtud odvezl. Chirurgyně Beth Waterfallová se ho snaží zachránit, ale pacient operaci nepřežije. Livelyho Beth zaujme a vymění si telefonní čísla. Současně policie objeví Daleovo rozložené tělo, jehož totožnost zatím nezná. Pobodaného muže následně identifikuje jako Archieho Basse, který už přestal brát drogy, stále však pil a žil na ulici.

Beth mezitím tajně sleduje muž, který střídá převleky, používá falešné doklady a pronajatá elektrická auta. Dostává se i do jejího domu a připravuje další útok na její pověst. Pečuje o otce po mrtvici, trpí bolestmi hlavy a Beth nenávidí.

20. května nahlédne starší Divya Singhová na parkovišti do auta, aby se zeptala na cestu k autobusové zastávce. Auto ji poté sleduje a na chodníku ji úmyslně srazí zezadu. Vyšetřovatelé nenajdou známky brzdění. Komisařka Daisy Overbecková kvůli několika nevyřešeným vraždám a nepřítomnosti Avy Turnerové a Luca Callanacha povolá americkou forenzní psycholožku Connie Woolwineovou a jejího spolupracovníka Brodieho Baardu.

První stopy a začátek pronásledování

Connie si nechá v parku zrekonstruovat pohřbení oběti. Dochází k závěru, že pachatel chtěl zabít, ale způsob ukrytí těla zvolil až na místě. Při prohlídce těla Divy s patologem Natem Carlislem zjistí, že se žena před nárazem neotočila, přestože dobře slyšela. To později podpoří hledání tichého elektromobilu. Lively a Beth se zatím sbližují při společném večeru s házením seker; Beth ale prudce vyděsí pouhý kontakt s cizím mužem.

Následuje návrat o tři roky zpět. Bethina dcera Molly, zvaná Mol, je čtyřiadvacetiletá malířka, která úspěšně prodává obrazy přes internet. S matkou si je velmi blízká; její australský otec je opustil, když byla dítě. Molly začne psát obdivovatel Karl Smith. Zpočátku mu zdvořile odpovídá, ale jeho zájem se mění v naléhání a požadavky na osobní kontakt. Když ho odmítne a zablokuje, ozývá se pod jinými jmény a začne jí vyhrožovat.

V přítomnosti identifikuje Lucy Ogunodeová muže z parku jako bývalého spolužáka Dalea. Policie v jeho karavanu objeví pornografii, prostředky k omezování a napadání lidí i napojení na misogynní skupinu WATFOR. Její členové plánovali únosy prostitutek, jejich pronásledování v lese a znásilňování. Vyšetřovatelé proto zvažují souvislost Daleovy smrti s tímto prostředím, ale důkaz o takové souvislosti nemají.

Livelyho zranění a Mollyina izolace

1. června se demonstrace na podporu Divyiny rodiny střetne s krajně pravicovými odpůrci. Lively se snaží zabránit násilí, když ho hozené sklo vážně poraní na krku. Bethin pronásledovatel v davu záměrně zvyšoval napětí, samotné sklo však nehodil. V nemocnici pak uvidí Beth držet zraněného policistu za ruku.

Baarda se obává Conniina sklonu riskovat a jeho vztah k ní přesahuje kolegiální starost. Connie sama v osmnácti prodělala poranění mozku, které bylo zprvu mylně považováno za psychiatrický problém; po operaci zůstala barvoslepá. Baardu zároveň trápí situace doma: bývalá žena se provdala za jeho někdejšího kolegu a on se bojí, že v životě svých dětí ztrácí místo.

Archieho sestra Jane rozhořčeně upozorní policii, že smrt bezdomovce nedostává stejnou pozornost jako Divyina vražda. Connie přijme její hněv a Overbecková slíbí rodině pomoc. Vyšetřování pokračuje prověřováním kontaktů obětí, jejich pohybu a kamerových záznamů.

Další návrat do minulosti, tentokrát o dva roky, ukazuje, jak Karl Molly ničí život. Šíří lži o drogách a sexuálních vztazích, vytváří další účty a odhání jí přátele i zákazníky. Molly kontroluje zabezpečení bytu, s matkou používá domluvená hesla a neustále se bojí. Z hnijících zásilek, které dostává, začne vytvářet obrazy; při horečné práci se vyčerpává a zanedbává sama sebe. Obrana prostřednictvím internetu ani právní pomoci pronásledování nezastaví.

V červnu si Beth vezme zotavujícího se Livelyho k sobě domů. Řekne mu, že její dcera před více než rokem zemřela po předávkování, a v ložnici má urnu s jejím jménem. Jejich vztah se prohlubuje. Při razii na setkání WATFOR policie od Leslieho „Wolfieho“ Wolfea zjistí, že mu Dale chtěl darovat ledvinu. Daleovy návštěvy parků navíc byly běžným zvykem, nikoli samy o sobě dokladem připravovaného zločinu.

Společný pachatel a nejasné hranice

Connie požádá Baardu, aby jí při rozboru Daleovy osobnosti pomohl přehrát situaci odmítaného muže. Během této improvizace ho políbí. Baarda nedokáže poznat, zda šlo o součást její metody, nebo o skutečný cit, a odejde. Jejich dosavadní blízkost dostává nejasný nový význam.

Karl doma vídá a slyší svou mrtvou matku Barbaru. I jako přelud ho ponižuje a nutí ho zabít Beth, kterou viní ze své smrti. Karl má zároveň strach z vlastní mysli a vzpomíná, že mu Beth už jednou málem vzala život.

Connie se sblíží s detektivkou Christie Salterovou, která po dřívějším pobodání přišla o nenarozené dítě. Doporučí jí, aby zvážila operaci jizvy, jež jí ztrátu stále připomíná. Ve vyšetřování přinese novou stopu Mandy MacGillová: viděla Archieho napadení a popíše jediného útočníka v kapuci, který jednal cíleně a klidně odešel. Nešlo tedy o obyčejnou pouliční rvačku.

Osmnáct měsíců před současným dějem je Molly závislá na lécích proti bolesti, hubne a téměř nespí. Policie nedokáže propojit rychle mizející internetové účty s výhrůžkami a zásilkami. Podvržené pornografické video zničí i naději na nový vztah. Molly dál maluje zkažené věci a mrtvá zvířata, ale nevěří, že by ji pouhé stěhování před Karlem zachránilo.

V přítomnosti pomáhá Connie a Baardovi na dálku jejich spolupracovnice Midnight Jonesová. Potvrdí, že Dale opravdu podstupoval vyšetření kvůli darování ledviny. Baardova bývalá žena mezitím navrhne změnu příjmení dětí. Tým si začne všímat společného rysu vražd: různých metod, ale rychlého usmrcení bez zbytečného mučení, trofejí a použitelných stop. Začne uvažovat o jediném pachateli. Když novinář Kev získá únik informací o této teorii, Connie mu výměnou za kontrolu sdělení poskytne rozhovor, kterým chce oslovit i vraha. Baarda má z publicity obavy, přesto přijme její pozvání na Martha’s Vineyard po skončení případu.

Další smrt v nemocnici

Karlovy vzpomínky odhalí, že ho Barbara dlouhodobě týrala. Při jejím kolapsu si nejprve myslel, že na něj opět něco hraje, a pomoc začal poskytovat pozdě. Beth ji při následné operaci nezachránila. Karl vlastní výčitky obrátil proti chirurgyni; brzy nato jeho otec prodělal mrtvici a zůstal odkázaný na péči.

12. června je z nemocnice propuštěn čtyřiadvacetiletý Vic Campbell, přezdívaný Řemen. Zotavil se po předávkování a chce začít znovu. Oblečený v zapůjčeném šedém nemocničním oděvu však při vstupu do výtahu ucítí vpich do krku a zemře.

Vyprávění se vrací o šestnáct měsíců zpět. Po zveřejnění falešné fotografie, na níž údajně ubližuje zvířeti, se Molly předávkuje léky. Beth ji najde doma, záchranáři se ji snaží oživit a zdrcená matka zkolabuje.

Carlisle při pitvě Vica zjistí, že ho nezabilo další předávkování, ale vzduch vstříknutý do cév. Útok přišel zezadu a bez zápasu. Policie zvažuje i možnost, že si ho vrah kvůli oděvu spletl se zaměstnancem. Beth mezitím vyčte Connie rozhovor, který vyděsil nemocniční personál i pacienty. Lively upozorní, že Dale, Archie i Vic měli vazbu na nemocnici; u Divy se ji ale nedaří doložit. Nemocnice přesto dostane zvýšenou ochranu.

Karl dál vniká do Bethina domu pomocí kopie klíče. Livelyho přítomnost mu komplikuje plány a hlas matky po něm chce, aby nejprve odstranil policistu a potom Beth. Karl začíná přemýšlet také o tom, jak se zbavit povinnosti pečovat o otce.

Neúspěšná léčka a smrt Karlova otce

Baarda u méně používaného nemocničního vstupu promluví s osmdesátiletým bývalým hasičem Charliem Stottem. Ten si všiml stejného muže v různých nemocničních uniformách, kterého naposledy viděl v den Vicovy smrti. Díky jeho popisu vznikne portrét podezřelého a policie připraví sledování.

V návratu o dvanáct měsíců zpět Beth pořádá vzpomínkový obřad za Molly, vystaví její fotografii a urnu a vyklidí ateliér. Ztrátu se snaží překonat rychlým návratem do práce, zároveň touží po spravedlnosti vůči Karlovi.

17. června se Lively u nemocnice vydává za starého pacienta. Beth mu přinese jídlo. Karl při průjezdu oba pozná a nemocnici se vyhne, takže léčka nevyjde. Policie dosud netuší, že podezřelý osobně zná právě je.

Karl poté úmyslně usmrtí svého bezmocného otce při krmení polévkou a smrt vydává za nešťastnou příhodu. Předem lékaře upozornil na zhoršování otcova stavu a odvolal pečovatelku. Když přivolá pomoc, nikdo ho nepodezírá. Sbalí si věci a připraví se na útěk, ale před odjezdem chce dokončit pomstu Beth.

Co se stalo u Loch Voil

Další kapitoly se vracejí k událostem před jedenácti měsíci. Karl začne otevřeněji útočit na Beth: objeví se mrtvý pták, poškozená pneumatika a především podvržené video, v němž údajně odmítá péči hrazenou z veřejných peněz pro kuřáky, obézní a další pacienty. Nemocnice ji do vyjasnění případu postaví mimo službu.

Beth odjede na chatu u Loch Voil. Karl ji přepadne při procházce a oba se zřítí ze svahu. Beth si poraní hlavu a žebro, Karl je zraněný ještě vážněji. Když ho pozná jako syna Barbary Smithové, pochopí, že jeho útoky na Molly byly pomstou za matčinu smrt. Barbara však měla nenapravitelné poškození srdce a rakovinu; Beth ji nemohla zachránit.

U chaty se ji Karl pokusí znovu napadnout polenem, ale zhroutí se. Beth má možnost zavolat pomoc. Místo toho, přesvědčená, že je jinak nikdy nepřestane ohrožovat, ho udeří do hlavy, odtáhne do rokle a zakryje. Nenahmatá mu tep a považuje ho za mrtvého. Při přesouvání si vykloubí rameno. Vrátí se do Edinburghu, majitelce chaty tvrdí, že vůbec nepřijela, a své zranění v nemocnici vysvětlí pádem při běhu.

Oba útok přežijí. Beth podstoupí CT a dostane diagnózu otřesu mozku; magnetickou rezonanci jí neudělají. Nemocnice mezitím prokáže, že video bylo podvržené, a dovolí jí znovu pracovat. Beth událost vytěsní a snaží se věřit, že Karl už je mrtvý.

Portrét dostává jméno

18. června Connie s Baardou zkoumají kamerové záznamy podezřelého. Muž mění vzhled a líčením zakrývá výrazné skvrny na obličeji. Podobné nápadné znaky měly i oběti: Dale ekzém, Archie jizvy, Divya pigmentové skvrny a Vic tetování. Connie vytvoří teorii, že vrah v obětech zabíjí podoby sebe samého. Je to však zatím jen její výklad.

Krátký návrat o deset měsíců zpět ukáže Beth, která na sběrném dvoře zahlédne domněle mrtvého Karla. Další hřebík v pneumatice její strach zesílí. Trpí bolestmi hlavy a nedokáže si vybavit část času stráveného v autě. Přesvědčuje se, že se spletla; skutečný Karl přitom její dům dál sleduje.

Po zveřejnění portrétu pozná Karla bývalá pečovatelka jeho otce Sandra Bissettová. Popíše jeho nemocniční oblečení i rozhovory s mrtvou matkou. Policie najde prázdný dům, zjistí nedávnou smrt otce a dohledá zamítnutou stížnost na léčbu Barbary.

Midnight propojí Barbařinu operaci s Beth, Mollyina oznámení o stalkingu s Karlovými přezdívkami a dohledá i falešné video a Bethino poranění hlavy. Lively ani Beth nezvedají telefony. Connie se vydá k jejich domu a žádá Salterovou a Baardu o podporu.

Útok v Bethině domě

Karl už je uvnitř. Udeří Livelyho lopatou, stáhne mu kotníky páskou a chce ho zabít před Beth. Policista se brání, ale Karl využije jeho dosud nezahojené rány na krku. Nakonec přitiskne nůž k Bethinu hrdlu.

Connie pronikne zadním vstupem a využije toho, co zjistila o Karlových halucinacích. Předstírá, že komunikuje s Barbarou, a vyprovokuje ho, aby obrátil pozornost i zbraň proti ní. Beth mu podrazí nohy a Lively ho zadrží. Karl poté hrozí sebevraždou.

Když ho Connie obviní také z vražd Dalea, Archieho, Divyi a Vica, Karl reaguje upřímným překvapením a rozhořčením. Přizná usmrcení otce, které si omlouvá milosrdenstvím, ostatní vraždy však odmítá. Lively ho úderem přivede do bezvědomí a bezprostřední nebezpečí pomine.

Skutečné vysvětlení čtyř vražd

Connie Karlovi jeho překvapení uvěří. Nechá ho hlídat Salterovou a začne se ptát Beth na opakovaná setkání s pronásledovatelem, výpadky paměti a opravu promáčknutého elektromobilu, jehož poškození nedokázala vysvětlit. Lively si vzpomene, že Archie v nemocnici propadl hrůze právě při příchodu Beth.

Connie ukáže Beth fotografie různých lidí. Beth na několika bezpečně „poznává“ Karla v přestrojení, přestože není na žádné. Psycholožka tak odhalí, že čtyři oběti zabila Beth. Po poranění hlavy u ní vznikl Fregoliho syndrom: v cizích lidech se jí zdál být tentýž pronásledovatel. Výrazné znaky v jejich tvářích jí připomínaly Karla a ona znovu prožívala ohrožení z lesa. Při útocích jednala v přesvědčení, že bojuje o život, a následně si je kvůli disociativní fuze nepamatovala.

Její chirurgické znalosti vysvětlují rychlost a účinnost útoků. Archieho se na operačním sále naopak upřímně snažila zachránit; Connie předpokládá, že nemocniční prostředí a maska s hadičkami tentokrát záměnu nespustily. Beth si také vzpomene na nevysvětlitelně špinavé oblečení po návštěvě Jupiter Artland. Zdrceně prosí, aby o jejích činech neříkali Molly. Ostatní to považují za další projev zmatení, protože věří, že dcera zemřela.

Zatímco se všichni soustředí na Beth, Karl vytáhne druhý nůž, který u něj nikdo nenašel, a bodne se do krku. Beth se ho zoufale pokouší zachránit, ale zemře. Policie poté začne řešit její zatčení za vraždy, na které si nevzpomíná.

Potvrzení diagnózy a Mollyin návrat

13. června už magnetická rezonance potvrdí lézi, kterou původní CT nezachytilo a kterou lze léčit operací a léky. Policie rekonstruuje pravděpodobný průběh setkání s oběťmi: Dalea Beth náhodně potkala při procházce, Divya přišla k jejímu autu, Archieho zahlédla při návštěvě nemocnice a sledovala ho na místo, kde přespával, a Vica napadla při jeho odchodu z nemocnice. Kamerové záznamy nyní spojují její auto s Divyinou smrtí; mechanik poškození neohlásil, protože Beth uvěřil, že do ní někdo narazil na parkovišti. Spojitost všech obětí s nemocnicí byla zavádějící stopou; rozhodující byly jejich tváře. Connie přiznává svůj chybný úsudek i odpovědnost za to, že Karla nenechala důkladně prohledat.

14. července, po Bethině operaci, přichází do nemocnice Molly. Je naživu. Po předávkování ji záchranáři v sanitce oživili a ona přesvědčila matku, aby všem oznámila její smrt. Díky australskému pasu odjela za otcem do Austrálie a změnila si jméno. Falešný vzpomínkový obřad i urna naplněná popelem z novin měly přesvědčit Karla, že už ji nemá hledat. S Beth si volaly jednou týdně při puštěné sprše, protože se bály odposlechu. Salterová jejich kontakt objevila při procházení Bethina telefonu a e-mailů.

Molly se po Karlově smrti vrací natrvalo. V Sydney uspěla s výstavou Krásy hrůzy, složenou z obrazů inspirovaných odpudivými zásilkami, a může matku finančně podpořit. Navrhne také pomoc dalším obětem stalkingu. Beth stále trpí vinou, depresí a úzkostmi, ale dcera i Lively jí slíbí oporu. Obě chtějí, aby Sam zůstal součástí jejich domácnosti, a on Beth ujistí, že ji neopustí.

Uzavřený případ, otevřený vztah

10. srpna se Lively po volnu, během něhož pečoval o Beth, vrací do práce a kolegové ho přivítají dortem. Salterová se rozhodne podstoupit operaci jizvy. Na stanici se objeví také vyhublá žena a muž s polovinou tváře poznamenanou jizvami; jejich příchod vyvolá mezi kolegy radost.

Connie a Baarda navštíví Midnight, její sestru Dawn a Doris v Dorsetu. Connie přináší konečný výsledek případu: státní zastupitelství souhlasilo, že Beth před soud nepostaví. Lékařské a psychiatrické posudky se shodly, že při zabíjení byla ve stavu disociativní fugy a nemohla by podstoupit spravedlivý proces. Operace a medikace jsou účinné a podle posudků už nepředstavuje nebezpečí.

Baarda vyřešil spor s bývalou ženou o změnu příjmení dětí tím, že nechal rozhodnutí na nich; obě si chtějí ponechat dosavadní jméno. Teď ale hodlá na rok omezit cestování, být jim blíž a získat určitý odstup od Connie. Ta pochopí, že k jeho rozhodnutí přispěl i jejich polibek. Přizná mu, že ho potřebuje nejen při práci, ale i citově, a prosí ho, aby ji neopouštěl. Baarda souhlasí, že s ní nejprve stráví několik dní na Martha’s Vineyard. O další spolupráci a podobě jejich vztahu se rozhodnou až potom.

Prolog: vražda na osamělém statku

Osm měsíců před hlavním dějem muž přezdívaný Kapitán odklízí tělo zavražděné Pearl z koupelny odlehlého statku. Přes rašeliniště ji odnese do nádrže na vodu. Starému muži, který na statku žije, přikáže uklidit krev louhem. Vyčítá Pearl, že proti němu starce obrátila, a pomýšlí už na další oběť. Totožnost obou mužů zatím zůstává skrytá.

Lisa Moranová a chlapec z linky důvěry

Prvního prosince najde muž při venčení psa na irském ostrově Achill tělo pětadvacetileté učitelky Lisy Moranové, pohřešované od pátku. Vyšetřování dostanou Lucy Goldenová a její kolega Dan Brown pod vedením inspektora Williama Williamse. Lisa je brutálně zbitá, bosá a oblečená do šedé teplákové soupravy. Její tělo někdo na rašeliniště přinesl a pečlivě uložil obličejem dolů s roztaženými končetinami. Ze školy přitom odešla v jiném oblečení. Chybějící boty i převlečení naznačují, že byla vězněna jinde.

Lisa bydlela s matkou Margaret. Její rozvedený otec Dominic přizná nedávnou hádku: dcera po něm chtěla další peníze údajně pro matku, ale on odmítl. Vyšetřovatelé se dozvídají také o krátkém utajovaném milostném vztahu a o Lisině dobrovolnické práci na dětské lince důvěry Zdravá rodina. Naposledy tam sloužila v noci před svým zmizením. Ráno ji taxikář odvezl domů pro jinou bundu a potom do školy.

Kamarád Liam, který Lisu dlouho miloval, vysvětlí jejich nedávné odcizení. Lisa se upnula na sedmiletého volajícího Sama, který tvrdil, že ho týrá matka. Chtěla ho sama zachránit, ale Liam jí to rozmluvil. Při jednom z dalších hovorů slyšela křik a napadení, načež spojení skončilo. Uvěřila, že Sam zemřel, a vinila z toho Liama. Lisa, Liam, Sarah a Paul McCarthy spolu chodili běhat; právě na páteční sraz Lisa nepřišla. Kamerové záznamy zachytí její cestu ze školy k obchodům a potom do Luck Lane, kde už kamery nejsou.

Lucy mezitím trápí změněné chování osmnáctiletého syna Luca. Žije s ním a se svou matkou Mags na Achillu, kam se vrátila po skandálu svého bývalého manžela Roba. Jeho finanční podvody poškodily i její policejní kariéru. Rob se nyní dostal z vězení a Lucy se bojí, že synovo tajnůstkářství souvisí právě s ním.

Tajné pátrání a problémy ve škole

Na lince důvěry se potvrdí, že Lisa překračovala hranice dobrovolnické práce a Sama chtěla osobně vyhledat. Jeho hovory přijímala téměř výhradně ona; výjimkou byl dobrovolník s ženským hlasem. Záznamy hovorů neexistují, jen písemné poznámky. Lisa dál brala noční služby v naději, že se chlapec ozve.

Ve škole vyjde najevo Lisin nezvykle intenzivní zájem o pětiletou Karu Ryanovou. Objímala ji, vyptávala se na rodinu a její rodiče si opakovaně stěžovali. Ředitelka Delia Dempseyová však oblíbenou učitelku chránila. Kařin otec Pete Ryan má násilnou minulost: po finančním krachu napadl dlužníka a skončil ve vězení. Nyní se živí jako taxikář. Jeho bílé auto někdo viděl u školy, zatímco jeho páteční alibi i výpověď manželky Jane budí pochybnosti.

Soukromý vyšetřovatel Clive Porter pak prozradí, že si ho najala, aby hledal sedmiletého Sama mezi zemřelými či hospitalizovanými dětmi. Platila mu hotově každý týden, ale nic nenašel. Jednadvacátého listopadu pátrání náhle ukončila a působila spokojeně. Není jasné proč ani odkud na něj brala peníze; její matka žádnou finanční pomoc nepotřebovala.

Pitva ukáže, že Lisa po únosu ještě žila. Násilník ji bil v polstrovaných rukavicích, ale zabil ji až tlakem boty na krk. K sexuálnímu napadení nedošlo. V podprsence má ukrytý černý útržek a pod nehty i na těle nezvykle mnoho nečistot. Lucy začne uvažovat, že Lisa záměrně shromažďovala stopy, podle kterých by policie mohla najít místo jejího věznění.

Dvě auta a mrtvý muž na statku

Z kamerových záznamů zůstávají důležitá dvě auta: modrý ford Fiesta a bílý vůz Petea Ryana. Sarah při výslechu připomene, že Paul před pátečním běháním jedl sendvič a tvrdil, že se zdržel u staré sousedky. Paul působí jako nenápadný, ochotný zedník. Policii řekne, že v době Lisina zmizení sousedce pomáhal, a ona jeho alibi potvrdí. Vypráví také o Lisiných problémech v práci a upozorňuje na Liama.

Danův vztah se také hroutí. Když za ním do práce přijde jeho partner Fran, Dan se k němu nedokáže přihlásit a jedná s ním jako s cizím člověkem. Fran zklamaně odejde.

Pete a Jane Ryanovi jsou zadrženi. Pete nakonec připustí, že Lisu sledoval, protože ji chtěl zastrašit, ale v Luck Lane ji už neviděl. Jane mu kryla neoficiální práci taxikáře. Policie nemá dost důkazů, aby je dál držela. Majitelem modré fiesty se ukáže být Pascal Smyth z odlehlého statku u Doogortu. Lucy si jeho jméno pamatuje: před lety byl odsouzen za vraždu manželky June. Na statku ho najdou mrtvého. Trpěl rakovinou a zemřel přirozeně; fiesta však chybí. V koupelně jsou známky čištění krve, přemalovaný urážlivý nápis a ženské oblečení, které nepatřilo Lise.

Doma Lucy konečně zjistí, co jí Luc tají: jeho přítelkyně Tanita, zvaná Tani, brzy porodí. Syn chce přijmout odpovědnost, i kdyby kvůli tomu musel změnit své studijní plány. Lucy nejprve reaguje rozčileně a Luc jí vyčte, že pro práci přehlížela jeho život.

Pearl a dávná vražda June Smythové

Následujícího rána Dan Lucy přizná, že se s Franem rozešli a noc strávil v autě. Lucy mu později nabídne místo u sebe.

Stopy ze statku patří Pearl Greyové, mladé kadeřnici, která zmizela před osmi měsíci. I ona pracovala na dětské lince důvěry a chtěla osobně pomoci jednomu z volajících. Její tělo se najde v nádrži na vodu. Má šedou teplákovou soupravu a zranění podobná Lisiným. Stejný způsob zabití i poloha těla se objevují také ve starém případu June Smythové. Po její smrti byli Pascalovi malí synové Ken a Samuel odděleni a umístěni do pěstounských rodin.

Útržek ukrytý u Lisy pochází z materiálu používaného na boxovací pytle. Spolu se zraněními to obrací pozornost k boxu. Policie veřejně vyzve pracovníky linek důvěry, aby se ozvali, pokud znají volajícího Sama. Kapitán se o výzvě dozví a obává se odhalení. Přesto zavolá další vyhlédnuté ženě, Emmě Dowlingové z linky Děti v krizi. Dětským hlasem ji přiměje slíbit, že za ním přijede na odlehlé místo v Errisu. Emma má mít červený kabát, aby ji poznal.

Příprava pasti a pravda o Lisině vztahu

Emma se po policejní výzvě přihlásí. Její Sam vyprávěl o stále horším domácím násilí stejně jako Lisin volající. Policie ji dostane pod ochranu a připraví léčku: na domluvené setkání půjde v jejím oblečení policistka Carol Joyceová. Emma je stejně jako obě zavražděné mladá blondýna. Přes den pracuje v obchodě s pánským oblečením v Ballině.

Vyšetřovatelé najdou i skutečného dospělého Samuela Smytha. Pracuje v obchodě s oblečením, s otcem ani bratrem neudržuje kontakt a žije s přítelkyní Evie. Nedávno dostal dopis, který ho zval na otcův statek, ale Pascal při jeho návštěvě popřel, že by ho poslal, a vyhnal ho. Kenovi pěstouni Molly a Alan Brennanovi zase popisují traumatizovaného, uzavřeného chlapce. Molly ho hájí, zatímco Alan se ho obával. Ken po dosažení plnoletosti odešel do Anglie a přestal se jim ozývat.

Zprávy v Peteově telefonu a další důkazy si vynutí nový výslech. Pete přizná, že měl s Lisou poměr, který na jaře ukončil. Později z něj pod hrozbou prozrazení nevěry začala vymáhat peníze. Přes jeho dceru Karu si vynucovala pozornost. Tím se vysvětlí její chování ve škole i zdroj peněz na soukromého vyšetřovatele. Pete jí vyhrožoval a sledoval ji, ale spojení s Pearl či Smythovými se neprokáže. Navíc byl v policejní cele v době, kdy Sam volal Emmě. Také Delia nakonec přizná, proč se Lisu bála potrestat: několik učitelů ji vidělo opilou v práci a obávala se, že by to při konfliktu vyšlo najevo.

Dan Lucy svěří, že ho otec od dětství bil kvůli jeho orientaci a matka nezasáhla. Strach a stud tak přenáší i do vztahu s Franem. Lucy zase vysvětlí, jak Rob vědomě připravil o peníze jejich známé, včetně jejího někdejšího partnera Johnnyho a jeho ženy Katie. Mezitím Kapitán sleduje Emmu při odchodu z linky. Všimne si jejího kontaktu s policistou a pojme podezření. Když ho osloví hlídka, vydává se za ztraceného návštěvníka Colma Conroye a unikne pozornosti.

Neúspěšná léčka a nastrčená stopa

Alan Brennan pošle policii staré materiály o Kenovi včetně novinové fotografie, podle níž ho lze dohledat. Ukáže se, že v době Lisina zmizení byl v Anglii; nyní je krátce v Irsku. Současně se objeví dávné napadení pětileté Chloë Hendersonové na pláži. Špinavý dospívající chlapec ji tehdy škrtil, než zasáhl její otec. Podezřelý měl vazbu na Smythův statek, ale Pascal ho kryl a případ se neobjasnil.

Policejní léčka v Errisu selže. Kapitán si ověří Emminu nepřítomnost v práci a při sledování jejího bytu rozpozná, že z něj odchází jiná žena: s autem zachází jinak než Emma. Na schůzku proto nepřijde. Nedaleko však projede Samuel Smyth. Vysvětlí, že vezl zákazníkovi mikinu na základě písemné objednávky s předem vloženými penězi. Adresa je falešná. Policie získá objednávku a začne počítat s možností, že někdo Sama záměrně přivedl k místu zásahu, aby na něj nasměroval podezření.

Kapitán mění plán. Přes falešný profil Emmina bývalého spolužáka se s ní spojí na sociální síti a domluví si schůzku. Zároveň si připomíná, že Pearl a Lisa pro něj byly přípravou na to, co chce udělat dál.

Zapomenutý třetí syn

Při nových výsleších Chloë a Kena se spojí dvě vzpomínky. Ken si vybaví zvláštního staršího chlapce, kterému říkal Stodolák. Žil na statku odděleně od rodiny, byl zanedbaný a June se ho bála. Pascal ho však živil a učil z Kenových knížek. Chlapec také obviňoval malého Sama ze zabití štěňat. Na fotografii modré fiesty Ken pozná nálepku připomínající otcovo někdejší auto a vrátí se mu vzpomínka na zakrváceného otce v noci matčiny smrti.

Policie prověří Pascalovo první manželství a najde dosud přehlédnutého syna. Jeho matka Francesca McCarthyová zemřela při porodu; chlapec se narodil jako Pascal Smyth mladší a později si změnil jméno na Paul McCarthy. Nenápadný člen Lisiny běžecké skupiny je tedy starším nevlastním bratrem Kena a Sama i někdejším Stodolákem.

Lucy znovu navštíví Paulovu sousedku Ritu Keelovou. Ta přizná, že mu poskytla falešné alibi: byl k ní laskavý a tvrdil, že by ho policie neprávem podezírala. Rita nabídla pomoc až po nálezu Lisina těla, jenže Paul svou údajnou návštěvu u ní zmiňoval Sarah už v pátek. Jeho chování tak ukazuje na připravenou lež. Policie začne hledat místo, kde mohl držet oběti, a prokazovat jeho vazby na další ženy.

Porod, boxerská přezdívka a únos Evie

Do pátrání zasáhne Lucův telefonát: Tani rodí a její matka se ho snaží odsunout stranou. Lucy přijede do nemocnice, podpoří syna a zjistí, že Tanitina matka Katherine je někdejší Katie, manželka Johnnyho, které Rob podvodem ublížil. Minulost vysvětluje její nepřátelství vůči Lucyině rodině. Lucy však trvá na tom, že ona ani Luc nejsou Rob a že syn má v životě dítěte své místo.

Náhodná zmínka o boxu v nemocnici vrátí Lucy k důležité stopě. Přes novinářku Stacy McCannovou získá kontakt na bývalého sportovního reportéra. Ten pozná Paula jako boxera přezdívaného Kapitán.

Kapitánovy vzpomínky zároveň doplní osud Pearl: přivezl ji na otcův statek, ale nemocný Pascal se jí zastal a prosil, aby ji pustil. Paul v tom znovu viděl ženu, která mu bere otce, a zabil ji v koupelně. Stařec mu potom pomohl uklidit.

Pod přezdívkou Kapitán McCarthy se podaří dohledat pronajatou kůlnu u Doogortu. Zatímco se tam policie vydává, Paul v kavárně přidá vyhlédnuté ženě prášky na spaní do kávy a pod záminkou pomoci ji odvede do auta. V kůlně policisté najdou Paulův vůz, místo k boxování, lůžko, kbelík, ženské boty, šedé teplákové soupravy i stopy po krvi a úklidu. Z boxovacího pytle chybí kus odpovídající útržku, který u sebe schovala Lisa.

Vzápětí přijde zpráva, že se Samova přítelkyně Evie nevrátila domů. Lucy pochopí, že právě ona je další obětí: Paul ji zná jako svou učitelku jógy. Už ji veze k nalezené kůlně. Jakmile si všimne policistů, otočí auto a pokusí se uprchnout přes rašeliniště. Dan ho dostihne, ale propadne se do hluboké tůně. Paul ho bije a tlačí pod vodu; Dan se ho přesto drží, dokud nedoběhnou ostatní a nezatknou ho. Další vražda je překazena.

Záchrana Dana a narození Sirocco

Dana vytáhnou z vody bezvládného. Lucy a další policista ho oživují, až se rozkašle, a sanitka ho odveze do nemocnice. Aby mohl William uvědomit jeho nejbližšího člověka, Lucy mu řekne o Franovi. Šéf tuto informaci přijme věcně a rozhodne se za ním zajet sám.

Luc mezitím oznámí narození dcery. Lucy se po očistě vrací do porodnice a seznamuje se s vnučkou Sirocco. Vidí také, že vztah Luca a Tani je vážnější, než syn původně připouštěl. Radost z dítěte zmírní napětí mezi rodinami a zpráva, že Dan bude v pořádku, Lucy konečně dovolí vydechnout.

Přiznání a skutečný význam jména Sam

Při výslechu Paul nejprve zapírá. Eviin únos vydává za pomoc ženě, které se udělalo špatně. Policie však postupně předloží důkazy: pod Samovým jménem opakovaně chodil do kadeřnictví právě k Pearl, nakupoval u Emmy a jeho boty odpovídají stopám u Lisina těla i na jejím krku. Doma měl Lisiny věci. Útržek z její podprsenky přesně patří k jeho boxovacímu pytli a jeho neobvyklé psaní velkého H uprostřed slov spojuje úřední formuláře a nájemní smlouvu s nápisem v koupelně. Vyšetřovatelé mu připomenou i falešné alibi a sendvič před během, který naznačuje, že s běháním ve skutečnosti nepočítal.

Paul nakonec prohlásí, že se mu líbilo zabít první ženu. Nemyslí tím Pearl, ale June. V následné vzpomínce se odhalí jeho dětství: nevlastní matka mu zpočátku slibovala lásku, po narození vlastních synů ho však odsunula do stodoly a ponižovala ho. Otec nezasáhl. Po napadení malé Chloë a další urážce na statku Paul June udeřil prknem, kopal do ní a usmrtil ji tlakem na krk. Pascal mu dal peníze a poslal ho pryč, zničil prkno, obul si jeho boty a potřísnil se krví, aby převzal vinu.

Po letech Paul uviděl Sama s Evie, která mu připomněla June. Znovu v něm propukla nenávist k blond ženám s laskavými hlasy. Když slyšel v rádiu pracovnici dětské linky, začal v podobných dobrovolnicích vidět falešné pečovatelky. Pod jménem týraného dítěte zneužíval jejich snahu pomoci; příběh sedmiletého Sama byl součástí jeho léčky. Pearl a Lisa se staly jeho oběťmi a nakonec chtěl připravit skutečného Sama o Evie.

Nenávist k nejmladšímu bratrovi vysvětlí příhodou se štěňaty. Tvrdí, že je Sam mačkal za krk, až uhynula, zatímco on sám byl za jejich smrt bit. Policisté mu připomenou, že Samovi tehdy nebyly ani dva roky. Paul si ho přesto v paměti uchoval jako viníka, který unikl trestu, a chtěl totéž dopřát sobě. Je obviněn z vražd June, Pearl a Lisy a z únosu Evie.

Uzavření případu a Lucyino rozhodnutí

Při návštěvě zotavujícího se Dana se v nemocnici setkají Lucy, Fran a William. Dan se tentokrát ke svému vztahu otevřeně přihlásí a označí Frana za svou životní lásku. William mu dá najevo, že ho zajímá jeho policejní práce, a jeho soukromí respektuje.

William poté nabídne Lucy doporučení na nové oddělení v Limericku. Byla by to příležitost završit úsilí, kterým se snažila vymanit z Robova stínu. Lucy si ale uvědomí, že chce zůstat na Achillu, kde má matku, syna, vnučku i domov. Nabídku odmítne a přijme pozvání na oslavu uzavřeného případu. Ještě myslí na škody, které vyšetřování odhalilo v manželství Ryanových, a na to, že i z rozpadlého života se člověk může vzpamatovat.

Smrt pod Westgate Towers

Patnáctiletá Olivia Jamesová stojí na vyhlídce Westgate Towers v Canterbury a v online chatu hledá u svých „přátel“ podporu. Místo pomoci ji ale neznámý člověk s přezdívkou Nyx navádí ke smrti. Olivia na poslední chvíli zaváhá, Nyx se však objeví osobně s lanem a donutí ji pokračovat. Když inspektorka Lexi Bennettová při procházce městem zaslechne křik, najde pod věží Oliviino tělo a odmítne případ uzavřít jako obyčejnou sebevraždu.

Oliviin pokoj na internátě ukrývá dopis na rozloučenou, stopy tabáku a chybějící mobil. Rodiče i Lexiin synovec Sam, Oliviin spolužák, jsou přesvědčeni, že nadaná hudebnice neměla důvod zemřít. Lexi proto s Tomem, Ridhi a zbytkem týmu sleduje stopy od vypáčeného požárního východu až k dívčině digitálnímu životu. Případ se pro ni rychle stává osobním: Samovi slíbí, že zjistí, co se Olivii skutečně stalo, i když ji vlastní sestra Amber varuje, aby se do rodinného života příliš nevměšovala.

Druhý a třetí „sebevrah“

Brzy je nalezen patnáctiletý Han Liang, oběšený pod balkonem koncertního sálu ve Folkestone. Způsob upevnění lana naznačuje, že to sám nezvládl, a jeho dopis na rozloučenou opakuje stejné fráze jako Oliviin. Han byl uzavřený, výjimečně talentovaný pianista ze sboru Kingsdown Singers. Nedávno ho jeho dirigent Paul Arbuthnot veřejně obvinil z krádeže medaile, ačkoli se ukázalo, že nevinně. Lexi prověřuje, zda Hanovo ponížení nebylo spouštěčem, ale stále chybí přímá vazba na Olivii.

V Oliviině a Hanově počítači tým objeví vstup na darknetový chat Klub Edicius. Nyx v něm oslovuje osamělé a zranitelné teenagery, normalizuje sebevraždu a rudé konopné lano vydává za znak skupiny. Lexi se pod Oliviinou přezdívkou Lolly pokusí zachránit nováčka Doobieho, Nyx ji však odhalí a stránku zabezpečí. Krátce nato je sedmnáctiletý Neil McGowan, zřejmě právě Doobie, nalezen oběšený na rudém laně u zříceniny školy Griffin Elms. Stopa bot v blátě nepatří jemu a ze tří nešťastných smrti se definitivně stává série vražd maskovaných jako sebevraždy.

Hudba, lana a falešné stopy

Lexi nechá porovnat dopisy a grafoložka potvrdí, že je oběti skutečně psaly — jejich téměř totožný jazyk ale prozrazuje, že se řídily Nyxinou šablonou. Všechny tři děti byly hudebně nadané a v minulosti vystoupily na Mezinárodním hudebním festivalu v Tenterdenu: Olivia zpívala, Han hrál na klavír a Neil na saxofon. Tým proto prověřuje dirigenta Arbuthnota, jeho manželku pracující v domovech seniorů i možný podvod se závětmi. Podezřelé peníze na účtu sboru a šikana mladých z něj dělají přesvědčivou stopu, ale ne pachatele.

Další forenzní práce posouvá případ dál. Kamera u Westgate zachytí Olivii po setkání s postavou v tmavém oblečení, v telefonní budce zůstane vlákno rudého konopí a krev na schodišti nepatří Olivii. Greg obnoví přístup do Klubu Edicius, psycholog Ed Harlow pomáhá Lexi pochopit mechanismus manipulace a lingvistická analýza odhalí, že za několika účty se skrývá jedna osoba — Nyx. Navenek působí chat jako komunita, ve skutečnosti pachatel systematicky vyhledává mladé lidi, narušuje jejich důvěru v okolí a pak je vede k předem připraveným místům smrti.

Sam jako další cíl

Lexi zjistí, že Sam používal v Klubu Edicius přezdívku Masher. Nevstoupil tam proto, že by chtěl zemřít, ale aby vypátral, kdo připravil Olivii o život. Tím se však sám stal Nyxiným cílem. Policie pátrá po něm i po možné identitě pachatele mezi mladými lidmi z hudebního prostředí. Podezření se stočí ke Kaimu Epsomovi a Edwardu Masonovi, nadanému houslistovi, který už dříve spáchal sebevraždu. V pátrání pomůže Maddie Scottová, bývalá členka sboru: Nyx zná jen z online světa, ví ale, že šlo o výjimečného houslistu či houslistku, jehož kariéru zničila neznámá událost.

Samův vzkaz na rozloučenou a jeho zmizení vyvolají rozsáhlé pátrání. Lexi s Tomem, Ridhi a Amber prohledává místa spojená s chatem i s minulými oběťmi, až ji intuice zavede do temné krypty canterburské katedrály. Najde tam Sama s oprátkou na krku a Donnu Masonovou. Donna je Nyx — Edwardova sestra, která se rozhodla Sama zabít jako další článek své zvrácené „pomoci“ zoufalým teenagerům. Lexi ho vlastní vahou udrží při životě, než dorazí Tom, Ridhi a záchranáři; Donna však v chaosu uteče.

Proč se z Donny stala Nyx

Stopy z krypty dovedou Lexi do Chathamu, do starého provaznictví v lodnici, kde Masonovi bydleli a jejich otec pracoval. Právě odtud pocházejí rudá konopná lana. Lexi zde najde Donnu, která se chystá oběsit na stejném místě jako její bratr Edward. Postupně vyjde najevo, že sourozenci vyrůstali pod tyranským otcem. Edward, citlivý a nadaný houslista, po letech nátlaku spáchal sebevraždu a Donna si tuto ztrátu překroutila v přesvědčení, že lidem v podobné bolesti pomáhá, když je postrčí ke smrti.

Donna připraví pro Lexi past z propojených provazů a kladek: když skočí jedna, zemře i druhá. Lexi s ní mluví o Edwardovi, Olivii, Hanovi a Neilovi, aby získala čas i pochopila její motiv, Donna však židli odkopne. Lexi se dokáže vyprostit a s pomocí Toma a záchranářů Donnu oživí. Ta přežije, ale poškození mozku a plicní otok jí trvale znemožní komunikovat a stanout před soudem. Pro Lexi je to hořkosladké vítězství: pachatelka je zastavená, ale oběti se spravedlnosti v běžném smyslu nedočkají.

Co po případu zůstává

Sam se zotavuje a přizná, že do Klubu Edicius vstoupil z touhy pomstít Olivii. Lexi mu vysvětlí, že nemusel nést vyšetřování na svých bedrech, ale zároveň přijme, že jeho odvaha pomohla Nyx vystopovat. Ridhi, Tom, Colin, Greg a Maggie uzavírají případ jako sérii vražd pomocí psychické manipulace a nucené asistence při sebevraždách.

Po záchraně Sama se Lexi a Amber konečně přiblíží i jako sestry. Jejich minulost — včetně traumatu spojeného s Rose — mezi nimi nezmizela, Lexi však dokáže Amber projevit respekt a nebýt jen policistkou, která se snaží všechno zachránit sama. Závěr proto nenabízí čisté zadostiučinění, ale naději: Nyx už nikomu neublíží, Sam žije a Lexiina rodina má šanci znovu se nadechnout.

Nová pekařka a všetečný soused

Příběh se na první pohled vypráví očima anonymní sousedky ze St Abel’s Chapel, která pečlivě sleduje dění v malé anglické vesnici. Její pozornost okamžitě přitáhne Anna Brownová, nová majitelka místní pekárny, a Hugh Gardner, hasič z vedlejšího domu. Anna se snaží začít znovu, ale působí uzavřeně, používá zjevně vymyšlené jméno a brzy se zdá, že se někoho bojí. Vypravěččin zájem o ni přitom překračuje obyčejnou sousedskou zvědavost.

Do pekárny přijde rodina s dospívající Constance. Dívka má pořezaná zápěstí, je vyděšená a po konfliktu s příbuznými uteče. Anna jí chce pomoci, ale Constance se nesvěřuje a rodina ji brzy odvede. Anna zároveň dostává podivné telefonáty a mluví o člověku, který ji možná našel. Hned od začátku tak vedle zdánlivě idylické vesnice stojí dva motivy: uzavřená náboženská komunita a někdo, kdo Annu pozoruje.

Jago Moore o rok dřív

Druhá časová rovina se vrací o rok zpět k Jagovi Moorovi. Jago po útoku nožem na učitele dochází k psycholožce Annaliese. Působí jako zraněný mladík s těžkým rodinným příběhem, ve skutečnosti je ale mimořádně manipulativní a rychle zjišťuje osobní údaje své terapeutky. Tvrdí, že jeho matka zemřela, jenže postupně vychází najevo, že ho jako dítě zneužívala a za své činy dostala na vybranou mezi vězením a zmizením z jeho života.

Jago se snaží získat diagnózu, která by mu usnadnila vyhnout se odpovědnosti za násilí. Annaliese vycítí, že ji zkouší vést tam, kam potřebuje, její okolí však podcení, jak daleko je ochotný zajít. Jago zinscenuje nehodu, dostane se k její adrese a začne ji sledovat. Retrospektiva vytváří dojem, že právě Annaliese a Anna musí být tatáž žena, a tím dlouho odvádí pozornost od skutečné Anny Brownové.

Shromáždění a Pekelný dům

Každý podzim zaplní St Abel’s Chapel příslušníci Shromáždění. Místní před nimi raději odjíždějí, protože cizinci ovládnou kostel i společenský sál a jejich víra má temnou pověst. Anna se pokouší zjistit, co se při setkání děje, zatímco ji čtyři muži vytáhnou z jezera, kde plave, a nechají ji otřesenou na břehu. Pastor vše uklidňuje jako nedorozumění, přesto Annu žádá, aby během Shromáždění nechodila k jezeru, a nabízí jí velkou zakázku na občerstvení.

Vypravěčka se po operaci sotva pohybuje a při cestě do lékárny zahlédne Constance s těhotenským testem. Anna mezitím pátrá v knihovně po historii komunity, ale nenachází nic konkrétního. Přes sociální sítě a neznámé zprávy má stále silnější pocit, že ji někdo dohledal. Když se pokusí Constance oslovit, dívčini rodiče ji zase odvezou. Constance však Anně záměrně nechá telefon, jako by chtěla, aby někdo konečně pochopil, že doma a ve Shromáždění není v bezpečí.

Connorovo pátrání a Constanceino tajemství

Anna se s vypravěčkou dostane do společenského sálu pod záminkou dovozu jídla. Zaslechnou dívčí křik, ale pastor je přistihne a Hugh jejich přítomnost vysvětlí kontrolou požární bezpečnosti. Téhož dne někdo vnikne do Anniny zahradní kůlny. Tam se ukrývá Connor, Constancein přítel. Má strach o Constance a tvrdí, že Shromáždění není jen přísná víra, ale systém, který dětem ubližuje.

U jezera Connor naruší obřad, strážci ho zkusí shodit z klády do vody a policie pak přijme pastorovo vysvětlení o opilých adolescentech. Constance Anně přizná, že je s Connorovým dítětem těhotná. Později se Connor vrátí zbitý: po incidentu ho muži drželi přes noc v místnosti bez oken. Vysvětluje, že každý šestnáctiletý člen musí projít takzvaným Pekelným domem, údajnou lekcí o hříchu. Podle něj se z rituálu pravidelně stává něco mnohem horšího.

Stopy, které nevedou k pravdě

Connor a Anna chtějí jeho zranění nahlásit v nemocnici. Ve stejné době pokračuje Jagův příběh: Annaliese odhalí, že jí Jago systematicky ubližuje a snaží se z ní udělat viníka. Vyhrožuje jí, vnikne do jejího domu a když ho náhodný řemeslník vyruší, vyhne se přímému dopadení. Následně pošle policii falešné obvinění, že s ním Annaliese měla intimní vztah a nutila ho k sexu. Její práce i pověst se tím ocitají v ohrožení.

Pastor dovolí Anně nahlédnout do sálu, ale Connor záhy zmizí a údajně odjíždí vlakem. Constance jí mezitím vypráví o starší sestře Emily. Rodina tvrdí, že byla depresivní a před čtyřmi lety odešla, Constance je však přesvědčená, že Emily zemřela během Pekelného domu. Hugh ukáže snímek čtyř čerstvých hrobů. Když se pak s vypravěčkou vydává do sálu pod falešnou požární kontrolou, naleznou oběšeného mladíka — jen aby zjistili, že jde o nacvičovanou scénu. Všechny důkazy se zdají podezřelé, ale žádný není pevný.

Kdo je Anna a kdo vypráví

Hugh Anně předá novinový článek o jejím útěku z vězení. Článek tvrdí, že Jago zavraždil svého otce, znásilnil a málem zabil nevlastní matku a poté se pokusil svalit část viny na Annaliese. Právě zde se ukáže, že Anna není Annaliese. Ve skutečnosti je Annabel, Jagova nevlastní matka, která si po útoku změnila život i jméno. Telefonát jí oznámí nejhorší možnost: Jago uprchl z léčebného zařízení a znovu ji hledá.

Ještě zásadnější je odhalení vypravěče. Anonymní „sousedka“ je ve skutečnosti devětatřicetiletý Liam McCabe, muž posedlý sledováním lidí a Annabel zvlášť. Vydává se za nenápadného souseda, vymýšlí si příběhy o sobě a ovládá technologie lépe, než připouští. Hugh se mezitím jeví jako stále podezřelejší: objeví se letáky s fotografií mrtvé dívky, policie na něj upozorňuje kvůli dávné rodinné tragédii a Liam s Annabel se začnou domnívat, že vrah využívá Shromáždění jako krytí.

Liamova hra

Ve skutečnosti je Jago už ve vesnici a skrývá se v Annabelině kůlně. Liam však rozehrál vlastní plán dřív než on. Dostane se do telefonů Constance a Connora, posílá Annabel falešné zprávy a vydává se za oba mladé. Constance se podařilo dostat do bezpečí k rodině, ale Connor je mrtvý: Liam ho zavraždil a naaranžoval jeho tělo u jezera. Liam navíc sleduje sál i okolí skrytými kamerami a sehnal si hasičskou uniformu, aby se mohl pohybovat, kam potřebuje.

Annabel zpočátku stále skládá stopy tak, aby viníkem byl Hugh, pastor nebo Jago. Teprve když pastor zmíní, že někdo mohl Shromáždění zneužít jako zástěrku, a jedna z dívek se Liama zeptá, odkud ví podrobnosti o smrti, začne Annabel vidět souvislosti. Liam jí do elektroniky vložil sledování, zná každý její krok a sám poslal Jagovi zprávu s adresou, aby ho přivedl přímo za ní. Nechrání ji: staví ji doprostřed katastrofy, kterou sám vytvořil.

Pekelný dům a konec

Annabel nechá Liamovi vzkaz, že se v Pekelném domě postaví místo Constance. Liam si vezme hasičskou uniformu a míří tam s úmyslem Annabel umlčet, protože se bojí, že už ho prohlédla. Jago mezitím Annabel objeví a pronásleduje ji. Jeho útok však neskončí podle jeho představ: Annabel se mu postaví, probodne ho a otevřeně vyzve Liama, aby přestal hrát divadlo. Ví, že ji sledoval, a ví také, že Liamovy otisky jsou na zbrani.

Liam předstírá, že chce přivolat policii, Annabel ho ale donutí pomoci Jagovo tělo vynést z Pekelného domu a shodit do jezera. Tím se uzavírá bezprostřední Jagova hrozba, nikoli však Liamova. Connor zůstává Liamovou obětí, Constance je mimo dosah Shromáždění a Annabel přežila další útok. Liam nakonec pochopí, že Annabel nepřijala jeho verzi příběhu ani mu nevěří, a drží se od ní dál. Poslední zvrat tak potvrzuje, že nejnebezpečnějším člověkem v příběhu nebyl viditelný násilník ani podivná komunita, ale ten, kdo celou dobu nepozorovaně sledoval všechny ostatní.