Nález pod vinicí

Krátce před začátkem příběhu je Bethany Gloverová v podzemí vinařství Elvington omámena psilocybinem a muž, kterého zná, jí vstříkne fentanyl. Když pak hlavní vinař Will Steadman uslyší pláč, najde v jeskyni její nahé tělo a vedle něj živou čtrnáctiměsíční Scarlett. Obě mají na zádech bílá andělská křídla, kolem těla hoří svíčky a Bethanino oblečení zmizelo.

Inspektorka Lexi Bennettová přijíždí se seržantem Tomem Olsenem právě po doběhnutí půlmaratonu. V jeskyni nejsou patrné známky zápasu ani zranění, vosk a pečlivě naaranžované dítě však ukazují na plánovaný rituál. Do hlavní budovy mají klíče jen majitelé Johnny a Marietta Lycett-Boydovi a Will, Lexi ale v úzkém tunelu objeví dudlík a na povrchu skrytý vstup v ostružiní. Pachatel tedy nemusel mít klíče.

Pitva později ukáže, že Bethany zemřela na fentanyl vpíchnutý pod paží poté, co požila lysohlávky. Nebyla pravidelnou uživatelkou drog ani nebyla sexuálně napadena. Zároveň příběh odhalí, že anonymní vrah si své činy zapisuje jako každodenní úkoly a každou oběť označuje za dalšího anděla.

Bethany, Scarlett a vinařství

Mrtvá je identifikována jako Bethany Gloverová. Její partner Liam Norris tvrdí, že byl v sobotu večer v hospodě Crown a potom usnul doma na gauči. Bethany dlouhodobě bil a vyhrožoval jí, že pokud odejde, ublíží Scarlett, takže se rychle stane hlavním podezřelým. Bethanina matka Sandra v hospici přizná, že dceru v dětství zanedbávala a Bethany skončila v pěstounské péči. Lexi tak zjišťuje, že oběť celý život provázely násilí, opuštění a nejistota.

Johnny Lycett-Boyd na stanici oznámí, že Scarlett je jeho dcera, a chce ji získat do péče. S Liamem se kvůli tomu popere. Johnny měl s Bethany před lety poměr a finančně jí pomáhal, ale Marietta o dítěti netušila. Test DNA později jeho otcovství potvrdí. Scarlett tak po smrti obou rodičů zůstává sirotkem a sociální pracovnice Linda Ellisová ji dočasně umístí do péče.

Vinařství je navíc plné konfliktů. Johnny chce svůj podnik prodat, zatímco Marietta, její bratr Ben a Will chtějí pokračovat. Podíly jsou rozdělené mezi Johnnyho, Mariettu a Bena po třiceti procentech a Will má deset procent. Johnnyho manželství je kvůli penězům i jeho nevěrám rozvrácené a Will se obává, že při prodeji přijde o práci.

Druhá oběť a falešná legenda

Ve středu je pod pergolou mezi vinicemi nalezena Karolyn Smallová. Má stejná křídla, stejné stopy po svíčkách a v blízkosti se pohybuje její třináctiměsíční dcera Ronnie. Karolyn byla Bethanina kamarádka z dětského domova, pracovala jako sezónní dělnice v Elvingtonu a před smrtí mluvila o tajném starším milenci. Její rodiče, kteří Ronnie převezmou do péče, jsou ve skutečnosti adoptivní rodiče, což se odhalí až v souvislosti s pátráním po jejich minulosti.

Antropolog Gideon Croft začne policii vnucovat pověst o „elvingtonském andělovi“, podle níž se v kraji od 16. století obětovaly mladé ženy. Lexi jeho vyprávění prověří a zjistí, že Croft podobné historky používá opakovaně a že si podrobnosti přizpůsobil. Legenda je slepá ulička, stejně jako domněnka, že vraždy provádí náboženský kult.

Forenzní vyšetření potvrdí u Karolyn stejnou kombinaci psilocybinu a fentanylu. Z kondomu nalezeného v odpadu vinařství se zjistí, že krátce před smrtí měla sex s Willem Steadmanem. Will přizná tajný vztah s Karolyn, ale tvrdí, že ji po jejich setkání viděl živou. Na noc Bethaniny smrti mu Marietta poskytla alibi, protože oba kryli své milostné poměry. Její výpověď se však při dalších otázkách mění a Lexi začíná tušit, že Marietta skrývá víc než nevěru.

Johnnyho nehoda

Ve čtvrtek zahyne Johnny při testovací jízdě na okruhu Shepherd’s Hill. Jeho Porsche havaruje v zatáčce, kterou velmi dobře znal, a Lexi odmítne přijmout rychlé vysvětlení o sebevraždě. Dopravní technik zjistí, že někdo mohl změnit nastavení zadních pružin. Mechanici Cameron Johns a Terry Mercer manipulaci popírají a šéf okruhu Stephen Flannery tvrdí, že Johnny si nastavení auta běžně upravoval sám.

Do vyšetřování vstoupí Johnnyho bratr Ben, který přiletěl z Austrálie. Z kamer nejprve vypadá, že se Johnny ve stejnou dobu objevil na dvou místech, Lexi ale pozná, že druhou postavou byl právě Ben. Ben se krátce před nehodou vyptával na auto i na bratrovy plány a mohl by dědit, přesto proti němu není dost důkazů. Otisky Liama Norrise nalezené u podběhu Porsche proto vypadají jako silná stopa. Liam je zadržen, ale jeho přítomnost u auta se nakonec ukáže jako starší a nesouvisí s vraždami žen.

Dítě z Manchesteru

Ed Harlow, forenzní psycholog, upozorní Lexi, že živé dítě ponechané vedle mrtvé matky není náhodný prvek. Při pátrání po podobných případech tým objeví událost z Levenshulme z roku 1991: nahá žena byla nalezena ubodaná v posteli a vedle ní sedělo batole s rukama od krve. Dítě bylo vedeno jen jako „dítě D“, později adoptováno v jižním Londýně.

Lexi současně odhalí, že vrah v minulosti zaútočil na ženu v Bromley. Susan Gibsonová tehdy zemřela po předávkování, ale její dítě zůstalo naživu a u těla nebyla žádná křídla. Stopa spojuje současné vraždy s pachatelem, který si opakuje vlastní dětské trauma. Lexi se přitom musí vypořádat s Edovým truchlením po smrti jeho ženy Charlie i s vlastním traumatem z doby, kdy ji v Americe bývalý šéf Harry Garcia použil jako návnadu pro sériového vraha.

Lukův útok a otrávené brownies

Marietta i Amber doporučí Lexi fyzioterapeuta Luka Evanse. Lexi s ním jde na drink a políbí se, aniž tuší, že Luke díky zaměstnanecké kartě zná pohyb lidí ve sportovním centru. Krátce nato Lexi v sauně někdo zavře zevnitř a zablokuje dveře. Z posledních sil rozbije bezpečnostní sklo, přežije a pochopí, že útok měl vypadat jako nehoda. Pachatel po sobě uklidil stopy a sledoval její odjezd sanitky.

V sobotu zmizí z vinařství rumunská dělnice Irina Fischerová. Tom ji najde s Liamem Norrisem na pikniku pod pergolou a Liama zatkne kvůli Johnnyho smrti. V batohu ale nejsou drogy ani křídla a Irina vysvětlí, že schůzku navrhla sama. Liam tedy není vrahem Bethany a Karolyn; jeho otisky mohou pocházet z dřívější práce pro Johnnyho.

Lexi mezitím sní brownies, které jí přinesl Luke. Obsahují psilocybin. Začne halucinovat, mylně podezírá Willa z otravy a bloudí vinařstvím, dokud neuslyší dětský pláč. V jeskyni najde Luka, Mariettu a její dceru Auroru. Luke se Mariettu pokouší svléknout, nutí ji obléct si křídla a nutí jí další kousek koláče. Chce zopakovat předchozí rituál a ponechat dítě u těla „padlého anděla“.

Záchrana v jeskyni

Luke napadne i Lexi a vytáhne nůž. Lexi ho v temnotě kopne, Marietta ho bodne do ruky a Lexi ho nakonec odvede do většího sklepa, kde mu rozbije láhev o hlavu. Marietta s Aurorou se dostanou do bezpečí a Tom s Willem dorazí právě včas. Luke zůstává v bezvědomí a je převezen do nemocnice, Marietta je vyslýchána jako svědkyně.

Při výslechu Marietta prozradí, že Luke znal její dům i Auroru a že jí tvrdil, že jí chce něco ukázat v jeskyních. Zároveň řekne, že Johnny nechával Porsche přes noc vždy zamčené v garáži. To je rozhodující: policie vyloučí, že by pružiny někdo upravil na okruhu. Do garáže s dílnou měli přístup pouze Johnny a Marietta a Emily Jordanová najde Mariettiny otisky na klíčích i přímo na zadních pružinách.

Lexi Mariettu zatkne za Johnnyho zabití. Ben si přijede pro Auroru a slíbí, že se postará také o Scarlett, protože obě děti jsou vlastně nevlastní sestry. Liam je po výslechu propuštěn, protože proti němu v případu Johnnyho nehody zůstane jen zavádějící nepřímá stopa.

Pravda o Lukovi a Mariettě

Lexi s Edem vyslýchají Luka a Mariettu odděleně, aby jejich výpovědi postavili proti sobě. Luke se nejprve snaží všechno svést na Mariettu a tvrdí, že ho k vraždám donutila. Nakonec ale přizná, že ženy zabíjel z vlastního nutkání. V Levenshulme byl dítětem, které policie našla vedle mrtvé Susan Gibsonové, a celý život si nesl vzpomínku na krev na rukou a na pocit, že ho matka opustila. Začal nenávidět matky s malými dětmi a věřil, že dětem bude po jejich smrti lépe. Proto nechával děti naživu jako své „nevinné anděly“.

Luke potvrdí, že Marietta po něm chtěla smrt Johnnyho, ale tvrdí, že ho nezabil. Marietta podle něj navrhla jeskyni, aby bylo možné vraždy svést na Johnnyho, který o ní věděl a měl do ní přístup. Luke ji přesto poslouchal, protože ho přitahovala a protože chtěl zabíjet. Když pochopil, že pro Mariettu není důležitý, rozhodl se ji zabít stejně jako Bethany a Karolyn. Přizná také, že on zablokoval Lexi v sauně a plánoval odstranit tyč až ve chvíli, kdy by omdlela.

Marietta připustí, že s Lukem měla poměr a že se chtěla zbavit žen, které ohrožovaly její manželství s Johnnym a její vztah s Willem. Tvrdí, že Luke jednal proti její vůli, ale její řeč těla prozradí, že mu ve skutečnosti navrhla odstranit Bethany a Karolyn. Emily navíc najde Mariettiny otisky na křídlech, která měla Bethany na těle. To potvrzuje, že Marietta byla do vražd zapletená a pravděpodobně byla přítomná nejméně u jedné z nich.

Luke Evans je obviněn z vražd Bethany a Karolyn a z pokusu zabít Mariettu i Lexi. Marietta čelí obvinění z Johnnyho vraždy a z účasti na vraždách žen. Kniha končí ještě před soudem: děti jsou zajištěné u rodiny a Lexi se po uzavření případu rozhodne odjet na nedělní oběd k sestře Amber. Poprvé po dlouhé době dá přednost rodině před prací.