V pasti asteryjského trůnu

Vaasa už několik týdnů přežívá v temné věznici bez své magie, kterou jí Ozik sebral. Je vyčerpaná, ztrácí pojem o čase i kontakt s realitou a ve chvíli naprostého zoufalství si představuje, že pro ni přišel Reid. Teprve když se propadne zpět do skutečnosti, uvědomí si, že šlo jen o útočiště její mysli.

Ve skutečnosti je opakovaně odváděna do mučírny, kde na ní lord Vlacik za přítomnosti Ozika a asteryjského kněze provádí experimenty. Snaží se zjistit původ veragijské magie a způsob, jak ji využít jako zbraň. Mezi Vaasou a Ozikem stále existuje magické spojení a Vaasa má pocit, že právě jeho moc někdy její vlastní magii probouzí.

Během jednoho experimentu se jí podaří zaútočit na Vlacika temným chapadlem, ale je znovu spoutána železem potlačujícím magii. Když začne zvracet černou hmotu a ocitne se na hranici smrti, Ozik experiment ukončí. Připomene Vlacikovi, že mu Vaasu slíbil pouze na šest týdnů, a Vaasa tak poprvé zjistí, jak dlouho byla vězněna. Při návratu do cely si všimne klíčů jednoho ze strážných a začne přemýšlet o útěku.

Po šesti týdnech ji Ozik vyvede z vězení stojícího na ostrově v Železné zátoce. Na molu Vaasa spatří zuboženou a spoutanou Amalii. Ozik jí vyhrožuje její smrtí, pokud nebude spolupracovat. Vaasa ví, že nemá na výběr, a souhlasí.

Na lodi do Mekësu se Ozika zeptá, proč ji nechal naživu. Dozví se, že jako poslední členka rodu Kozárů je legitimní dědičkou asteryjského trůnu a Ozik ji potřebuje, protože bez podpory šlechty nemá skutečnou armádu. Přizná také, že patnáct let miloval její matku Venu. Ta s ním uzavřela dohodu, jejíž součástí byla smrt Vaasina otce, ale následně Ozika zradila: místo předání trůnu poslala Vaasu do bezpečí a podpořila Dominika. Ozik ji proto zabil. Na otázku, zda potřeboval Veninu magii stejně jako nyní potřebuje Vaasinu, však odmítne odpovědět.

Jeho plán je jednoduchý: Vaasa získá korunu a legitimitu, zatímco skutečnou moc bude mít on. Po příjezdu do Mekësu ji proto veřejnosti představí jako zlomenou oběť, kterou zachránil z brutálního manželství s Reidem. Lidé mají věřit, že Reid zavraždil Dominika a Vaasu držel proti její vůli. Vaasa se při návratu na známá místa vrací ve vzpomínkách k dětství, otcově krutosti i Romanovi Katayevovi, muži, kterého kdysi milovala a teď je mrtev.

Služebnictvo věří jeho verzi příběhu a považuje Vaasu za zachráněnou dědičku očištěnou od Reidovy kletby. Vaasa se musí vrátit také do starého křídla svých rodičů, kde kdysi našla mrtvou matku. Ozik její trauma využívá jako další prostředek nátlaku.

Při společné večeři Vaasa odmítá plnit svou novou roli a doufá, že Reid pronikne do Asterye a osvobodí ji i Amalii. Ozik jí nabídne sňatek s Vlacikem, což Vaasa kategoricky odmítne. Následně jí prostřednictvím jejich pouta vezme magii a Vaasa zjistí, že jeho moc pronikla do míst, kde dříve cítila svou vlastní. Když se pokusí spojení prozkoumat, Ozik ji potrestá a pomocí magie jí probodne ruku vidličkou.

Současně jí oznámí, že asteryjský arcibiskup zrušil její manželství s Reidem, protože Reid útokem na Asteryi údajně porušil jejich dohodu. Ozik hodlá svolat svobodné lordy, nechat Vaasu vybrat nového manžela a prostřednictvím něj i jejího titulu ovládnout říši.

Reid mezitím se svou armádou postupuje severní Asteryí. Jeho cílem je mimo jiné přehrada u Innisjouru, kterou nechal postavit Vaasin otec a která kdysi odřízla část Icrurie od vody. Po prolomení asteryjských linií se Reid setká s lordem Rezkem. Ten se snaží zachránit dokumenty o Reidově rozvodu s Vaasou. Koen upozorní, že podpis asteryjského arcibiskupa Reidovi komplikuje případný nárok na asteryjský trůn. Rezek zároveň prozradí, že Vaasa žije v Mekësu a že byli do pevnosti povoláni svobodní lordi, protože hledá manžela. Reid nechá zničit přehradu, Rezekovy muže ušetří, ale samotného lorda zabije.

Vaasa se mezitím poprvé odváží do otcovy pracovny. V Dominikově zápisníku objeví kresby a poznámky o magii a zjistí, že její bratr znal jméno boha, od něhož Ozik získal moc: Zetyra, boha dohod a duší. Najde také dopis od matky, který měl být svatebním darem. Vena v něm píše, že Vaase zanechala něco, co ji má před „ním“ ochránit, a varuje ji, aby zůstala v Mirehu a neskládala další části dohromady, že cena je příliš vysoká.

Součástí dopisu je kresba náhrdelníku s černým kamenem, který Vaasa pozná jako matčin. Kámen připomíná ten v Ozikově prstenu, samotný náhrdelník však v pracovně není. Vaasa začíná tušit, že právě tento předmět mohl Dominik považovat za skutečnou hrozbu a že matka Vaasu poslala pryč, aby ji ochránila před tím, co Dominik s Vlacikem prováděli.

Reid se mezitím s Koenem a Melisinou snaží dostat přes nebezpečné vody k Železné zátoce. Jejich loď přepadnou piráti vedení ženou ovládající kov pomocí magie bohyně Imros. Po střetu se Reid, Koen a Melisina dostanou na její loď Rudý korzár. Kapitánka už ví, kdo Reid je, a odmítá ho Asteryi vydat.

Za bezpečnou cestu ale požaduje několik věcí. Chce icrurijskou milost a pomoc s osvobozením svého bratra Michy, kterého Dominik nechal uvěznit v Mekësu, přístup k icrurijské soli, možnost odvést svou posádku do Icrurie a azyl pro ty, kteří o něj budou stát. Navíc chce, aby ji Melisina učila ovládat magii. Reid souhlasí a žena se představí jako Sachia.

Během plavby se Reid dozvídá více o pirátských posádkách ovládajících zdejší ostrovy. Rudý korzár napadne loď spojenou se Sutherlandem, takzvaným pirátským králem. Z nalezených dokumentů vyplyne, že její posádku najal lord Vlacik. Sachia a její společník Jonáš kdysi sloužili Sutherlandovi, ale odešli od něj, a právě jejich konflikt souvisí s Michovým uvězněním. Na lodi navíc objeví velkou zásobu střelného prachu, který Asteryjci zřejmě získávají díky Vlacikovým kontaktům.

Do Mekësu mezitím přijíždějí asteryjští lordi. Šlechta je rozdělena mezi Staroasteryjce a Novoasteryjce a Vaasa začíná přemýšlet, zda by jejich soupeření nemohla využít. Mezi nejvýraznější kandidáty patří lord Vlacik a lord Karev. Karev působí sebevědomě, otevřeně Vlacika kritizuje a naznačí Vaase, že je možné proti němu hrát.

Při tanci s Vlacikem se Vaase vracejí vzpomínky na mučení. Vlacik jí navíc dává najevo, že ví o Amalii i její magii a že by obojí mohl použít k vydírání. Nabízí jí, že jako její manžel by dokázal její schopnosti skrývat a dovolil by jí Amalii navštěvovat. Vaasa mu řekne, že by raději zemřela. Vlacik ji následně před šlechtou ponižuje a snaží se demonstrovat svou převahu.

Krátce poté Vaasa v pevnosti spatří Romana Katayeva. Muž, jehož celé roky považovala za mrtvého, je skutečně naživu a Ozik ho jmenoval velitelem její osobní stráže. Roman má u pasu svazek klíčů, takže Vaasa okamžitě pomyslí na Amalii.

Roman jí vysvětlí, že po Dominikově smrti už nemusel svou smrt předstírat. Skončil ve Wrulthu, odkud ho Icrurijci odvezli na nucené práce, ale před rokem uprchl. Když se dozvěděl o Vaasině svatbě, vrátil se do Asterye. Tvrdí, že chce být na její straně, Vaasa mu však nevěří natolik, aby mu prozradila pravdu o své magii. Přesto v něm vidí možnou cestu k Amalii.

V Dominikově pracovně pak objeví jeho korespondenci s Mathjinem. Z dopisů vyplyne, že společně pašovali ocel wrulthským povstalcům a zasahovali do icrurijské politiky. Zároveň Vaasa zjistí, že Dominikova invaze do Icrurie nebyla jen politická. S Vlacikem a duchovenstvem zkoumal magii, mučil čarodějky a pravděpodobně se pokoušel zničit zbytky starých čarodějnických klanů. Vaasa proto poprvé začne uvažovat nejen o útěku, ale také o tom, že bude muset jejich práci zastavit.

Ozik ji mezitím začne cíleně učit ovládat magii. Vysvětluje jí, že veragijská moc patří mezi sentimentální magii a živí se emocemi. Chce, aby Vaasa dokázala využívat emoce druhých jako zdroj síly. Při první lekci Vaasa vytvoří skutečnějšího vlka a poprvé dokáže čerpat Ozikův strach. Její manifestace se poté promění v černého hada spojeného s jejím strachem z otce, kterému se říkalo Zmije.

Po lekci se její spojení s Ozikem nečekaně prohloubí. Ve spánku sleduje třpytivou nit vedoucí mezi nimi a spatří v podzemí cosi prastarého, rudého a spojeného se smrtí. Prožije cizí strach a bolest téměř jako vlastní a poté se prudce vrátí do svého těla.

Ozik následně Vaase nabídne dohodu: každý dostatečný pokrok při výcviku jí přinese setkání s Amalií. Přiznává, že ji chce posílit a připravit na úkol, který pro něj bude muset splnit. Vaasa se však odmítá řídit jeho učením bez odporu. Ví, že její magie může čerpat i z laskavosti a sesterství, které poznala v Icrurii, a nechce ji proměnit v nástroj založený jen na strachu a bolesti.

Nakonec jí Ozik dovolí vidět Amalii. Její přítelkyně je čistá a bez viditelných zranění, ale stále spoutaná železem potlačujícím magii. Před Ozikem Vaasu varuje, aby mu nic nedávala, a je okamžitě odvedena zpět do vězení. Ozikova neobvyklá reakce na Amaliin vztek však Vaase naznačí, že se jí možná skutečně obává.

Vaasa dál využívá Karevův zájem, aby vytvořila konkurenci mezi nápadníky a oddálila jakýkoli sňatek. Doufá také, že se šlechta kvůli ní rozdělí natolik, že nebude schopná vytvořit jednotnou armádu proti Icrurii.

Reid mezitím dorazí s Rudým korzárem k Mekësu. Sachia mu ostříhá vlasy a pomůže změnit vzhled. Koen má vystupovat jako bohatý obchodník se solí a Reid jako jeho icrurijský ochránce. Melisina zůstane na lodi, zatímco Reid, Koen a Sachia vstoupí do města.

Sachia se setká s Karevem a Reid ji požádá, aby Vaase doručila nenápadný vzkaz. Kožený řemínek, který dříve nosil ve vlasech a který patřil jeho otci, nechají všít do tmavě modrých šatů určených Vaase. Když Vaasa šaty obdrží a řemínek najde, pozná ho, ale netuší, zda jde o zprávu od Reida, nebo se jedná o past.

Karev ji následně vezme do Císařského divadla, avšak místo představení ji zavede do podzemí, kde probíhají brutální zápasy vězňů. Vaasa zde pozná jednoho z mužů, kteří pomáhali Vlacikovi při jejím mučení. Karev jí vysvětlí, že Vlacik díky spojení se Sutherlandem ovládá část městské stráže, vězení i obchodu. Má dostatek spojenců a dlužníků, aby mohl usilovat o trůn i bez Vaasy, přičemž jediný člověk, který ho drží na uzdě, je Ozik.

Během večera se Vaasa setká také se Sachiou, která vystupuje jako obchodnice. Z jejího rozhovoru s Karevem zachytí zmínky o soli a uvězněném bratrovi. Sachia navrhne Karevovi další schůzku v Domě madam Štěstěny a Vaasa začne tušit, že právě přes ni by se mohla dostat k Reidovi.

Sachia mezitím Reidovi potvrdí, že Vaasu viděla živou. Zároveň se ukáže, že Sutherland může být v Mekësu ukrytý jako vysoce postavený člen Vlacikovy stráže. Sachia navíc zjistí, že její bratr Micha je nucen bojovat ve vězeňském ringu.

Vaasa se následující večer v přestrojení vydá do Domu madam Štěstěny. Od jeho majitelky Regíny zjistí, že Karev a Vlacik se nyní přou kvůli ztracené zásilce střelného prachu a že se v podniku nachází také pirátka a dva Icrurijci, z nichž jeden vystupuje jako solný baron. Vaase okamžitě dojde, že jde o Reida a Koena.

Vzápětí ji někdo odtáhne do jednoho z pokojů. Je to Reid. Jejich shledání je pro oba obrovskou úlevou. Reid jí vysvětlí, jak se do města dostal, a Vaasa mu řekne o Karevovi, Vlacikovi i Amalii. Reid ji chce okamžitě odvést, ale Vaasa odmítne odejít bez své přítelkyně.

Když Reid objeví jizvy na jejích pažích, Vaasa mu přizná, že jí je způsobil Vlacik. Reid zároveň potvrdí, že Sachia a Karev připravují plán na převzetí vězení a odstranění Vlacika. Vaasa se bojí, že spojení s jeho vraždou obrátí Asteryi proti Reidovi, ale plán už je v pohybu.

Vaasa Reidovi vysvětlí, že její zájem o asteryjské lordy je pouze hra. Už nechce, aby jejich vztah měl nějaké časové omezení, a až bude možné uniknout, chce zůstat s ním. Oba si znovu potvrdí, že spolu chtějí budoucnost.

Když se Vaasa snaží z nevěstince nenápadně vytratit, čeká na ni rozzuřený Roman. Jejich hádku přeruší až tělo, které dopadne z okna na ulici. Vaasa v mrtvém muži pozná Vlacika. Roman ji okamžitě odvede pryč a nabídne jí alibi: pokud se někdo bude ptát, mohou tvrdit, že noc strávili spolu.

Ozik jí následující ráno oznámí Vlacikovu smrt, ale nepůsobí znepokojeně. Naopak mu vyhovuje, že zemřel jediný vysoce postavený lord, který znal příliš mnoho o jejich magii. Zároveň prozradí, že vrah měl na sobě uniformu městské stráže, což může obrátit podezření proti Romanovi.

Po veřejném smutečním obřadu jedná Vaasa s Karevem. Ten už ví o jejích kontaktech se „solným baronem“ a začne ji vydírat. Nabídne jí manželskou smlouvu, svou armádu a alibi. Vaasa souhlasí, protože ho hodlá využít. Karev po ní na oplátku chce, aby prosadila Rolanda Beránka do čela vězení, čímž by oslabil Vlacikovy spojence a získal nad věznicí kontrolu.

Vaasa tuto podmínku předloží Ozikovi a výměnou slíbí souhlas se zasnoubením. Roman je mezitím stále podezřelý z Vlacikovy vraždy. Když se s Vaasou pokusí tajně dostat za Amalií, zastaví je Ozik. Konflikt se vyhrotí a Ozik Vaasu napadne. Za jeho zády se objeví miro’dag a jeho oči zrudnou. Vaasa mu podřízne krk, ale rána se před jejíma očima zahojí. Definitivně tak pochopí, že Ozik nemůže zemřít jako obyčejný člověk.

Karev následující večer veřejně oznámí zasnoubení s Vaasou. Ta ho přijme jako součást svého plánu. Zasnoubení rozdělí Staroasteryjce a Novoasteryjce a Vaasa začne cíleně podporovat jejich konflikt, protože oslabená Asterya nebude schopná shromáždit jednotnou armádu.

Sachia jí později přizná pravdu o Vlacikově smrti. Zabil ho Reid a Sachia poté jeho tělo vyhodila z okna a oblékla do strážcovského kabátce, aby odvedla podezření. Vlacik totiž nechal jejího bratra Michu zbičovat a uvěznit, takže jeho odstranění bylo součástí její dohody s Karevem.

Krátce nato se Sachia dostane přímo do pevnosti v převleku za švadlenu a přivede s sebou Melisinu. Vaasa se po dlouhé době setká se svou někdejší učitelkou a zjistí také, že Sachia je čarodějka. Ukáže jim tajnou chodbu spojující pevnost s bytem ve městě a Sachia slíbí, že tam večer přivede Reida. Melisina si všimne, že se Vaasina magie od pobytu v Icrurii výrazně změnila. Ozik ji naučil věci, které nezná ani ona. Vaasa začíná chápat, že jeho výcvik může využít proti němu, a její magie během dalších lekcí skutečně sílí.

V rodinném bytě se poté znovu setká s Reidem, Koenem, Sachiou a Melisinou. Po dlouhé době může být se svým mužem bez předstírání a jeho přítomnost jí umožní uvolnit magii, kterou dosud násilím potlačovala.

Vaasa ostatním následně vypráví, co se při jednom ze setkání stalo Amalii. Její tělo ovládla Veragi, oči jí zbělely a prostřednictvím ní Vaase ukázala vize její matky a Ozika. Melisina připouští, že staré záznamy skutečně popisují čarodějky, které dokázaly se svým božstvem komunikovat nebo je dokonce nosit ve vlastním těle.

Z vizí Vaasa pochopila, že Vena měla s Ozikem dohodu, která mu poskytovala přístup k její magii. Veragi ji zároveň navedla k matčinu náhrdelníku. Vaasa zjistila, že ho Dominik ukryl do Venina sarkofágu v rodinném mauzoleu. Protože jí matka kdysi napsala, že ji tento předmět ochrání, musí ho Vaasa před útěkem získat.

Skupina zároveň plánuje osvobození Amalie a Michy. Vaasa už nechce být pouze vězeňkyní čekající na únik. Rozhodne se využít vlastní schopnost lhát, manipulovat a hrát politické role. Karevova zásnubní oslava se má stát součástí většího plánu.

Její důvěra v Romana se však definitivně začne rozpadat. Roman přizná, že věděl, co Vlacik dělal čarodějkám, a nepovažoval to za něco, čeho by měl litovat. Vaasa zároveň zjišťuje, že se po návratu do Asterye pohyboval v Mekësu už v době smrti jejích rodičů, aniž by ji vyhledal.

Situace se zhorší, když Roman přepadne Sachiu a vyslýchá ji kvůli Reidovi. Vyhrožuje smrtí jí i jejímu bratrovi, pokud nebude spolupracovat. Po jeho odchodu Sachia varuje Reida, že musí své plány urychlit. Zároveň přichází zpráva, že byl zatčen Koen, protože ho stráže považují za Reida.

Proti moci Zetyra

Vaasa ví, že už nemůže čekat. Zatímco Reid řeší Koenovo zatčení, vydá se do rodinného mauzolea. Otevře matčin sarkofág a na Venině těle najde náhrdelník s černým kamenem. Jakmile se ho dotkne, její magie úplně zmizí. Vaasa pochopí, že náhrdelník dokáže potlačovat spojení s Veragi a že ho její matka používala ke skrývání své magie.

Prostřednictvím další vize se dozvídá více o minulosti Ozika. Ještě před svou evokací žil ve Wrulthu s Juliannou a jejich dcerou Ellenou. Julianně kdysi nabídl stejný náhrdelník a vysvětlil jí, že černý kámen je součástí rodinné kotvy spojené se Zetyrem. Předmět potlačoval i její magii. Vaasa tak pochopí, že náhrdelník není pouze rodinným dědictvím, ale součástí mnohem většího mechanismu.

V mauzoleu ji však najde Karev. Ví už o jejích kontaktech s Icrurijci a oznámí jí, že Reid Mirehský byl zatčen. Ve skutečnosti jde ale o Koena, kterého stráže stále považují za Reida. Karev navíc zjistil informace o Amalii a obrátil proti Vaase i změnu správce vězení, kterou sama pomohla prosadit.

Ve Svatostánku se připravuje veřejná poprava údajného Vlka z Mirehu. Vaasa musí stát po Karevově boku a sledovat spoutaného Koena. Karev je přesvědčený, že ji zachránil před Reidem a že její tajnou hru odhalil. Vaasa mu však řekne, že muž u sloupu není Reid – skutečný Reid celou dobu vystupoval jako jeho osobní strážce.

Vzápětí se městem rozeznějí výbuchy a Vaasa přestane svou magii skrývat. Černá moc rozbije okna Svatostánku a odhodí Kareva proti zdi. Vaasa začne čerpat strach lidí kolem sebe a přes pouto s Ozikem dosáhne i k jeho síle. Karev konečně pochopí, že dědička, kterou považoval za bezmocnou figurku, je pro něj skutečnou hrozbou. Vaasa ho zabije.

Reid se během chaosu dostane ke Koenovi, ale nedokáže rozlomit železné řetězy. Přiběhne Sachia a pomocí magie je přetrhne. Koen je těžce zraněný a má zlomenou ruku, ale přežil. Sachia nechá své lidi odvést ho k lodi a sama pokračuje s Reidem. V přístavu i dalších částech města mezitím dochází k dalším výbuchům.

Skupina následně zamíří k vězení. Většina stráží byla odvolána kvůli popravě a chaosu ve městě, takže se jim podaří proniknout hluboko do komplexu. Vaasa má navíc Romanovy klíče.

Nejprve najdou Michovu celu. Sachiin bratr je však mrtvý. Podle stavu těla byl zabit teprve nedávno, zřejmě jako trest za Sachiinu spolupráci s Icrurijci. Sachia se ho zoufale pokouší oživit, ale bez úspěchu. Když dorazí strážci, obrátí proti nim svou magii, vytrhne kovové mříže a vojáky zabije.

Jonáš nakonec zůstane se Sachiou a předá Reidovi klíče, aby s Vaasou pokračovali k Amalii. U její cely Vaasa zjistí, že jeden z Romanových klíčů skutečně pasuje do zámku. Dojde jí tak, že Roman mohl Amalii osvobodit kdykoli, ale nikdy to neudělal.

Když Reid přetne Amaliina pouta, z jejího těla vyrazí temnota a bílé oči prozradí, že ji stále ovládá Veragi. Přesto ji vezmou s sebou. Původní cesta z Mekësu je zablokovaná, takže musí uprchnout přes Loursevainskou úžinu.

Dostanou se na Rudého korzára, kde je také zraněný Koen a Melisina. Při průjezdu úžinou musí Vaasa, Sachia a Melisina spojit svou magii. Sachia pomocí své moci strhne obrovskou železnou věž, která se zřítí do vody a zablokuje pronásledujícím lodím cestu. Použití takového množství magie všechny tři čarodějky téměř připraví o vědomí.

Vaasa během útěku pochopí, že Zetyr už převzal většinu kontroly nad Ozikovým tělem a zatlačil ho hluboko do jeho mysli. Přes jejich spojení dokázala během útěku sáhnout i k Zetyrově moci a vést ji přes ostatní čarodějky.

Ještě před odchodem z Mekësu jí však Ozik nabídl poslední dohodu. Pokud dokončí to, co její matka nedokázala, pomůže jí a jejím přátelům uprchnout. Vaasa má spojit části kotvy, znovu Zetyra uvěznit a při tom Ozika zabít. K tomu však potřebuje nejen matčin náhrdelník, ale také Ozikův prsten. Vaasa ho během střetu odmítla vzít a jednu část kotvy tak úmyslně nechala v Mekësu. Rozhodla se nejprve vrátit s Reidem do Mirehu a otázku Ozika a Zetyra vyřešit později.

Ozik se ještě pokusí prostřednictvím svého pouta připomenout Romanovi jejich vlastní dohodu, ale jeho hlas postupně mizí. Zetyr už má nad jeho tělem téměř úplnou kontrolu.

V epilogu se odhalí, co se skutečně dělo po smrti Veny. Její smrt přerušila dohodu, která Ozika držela při síle, a Zetyr začal stále více ovládat jeho tělo. Ozik se stáhl hluboko do sebe a Zetyr mezitím ovlivňoval Dominika, podporoval jeho strach z Vaasy a poštval ho proti vlastní sestře. Dominikův pokus Vaasu zabít tak byl zároveň Zetyrovým prvním pokusem odstranit ji prostřednictvím někoho jiného.

Zetyr nyní v Ozikově těle spolupracuje s Romanem a osvobozeným Sutherlandem. Ví, že Vaasa získala náhrdelník, a chce získat obě části kotvy. Zároveň má na zápěstí jizvu po útoku Veragi, která dokazuje, že ani on není nezranitelný.

Zetyr však netuší jednu zásadní věc. Ozik je stále uvnitř svého těla a kdysi uzavřel s Romanem tajnou dohodu. Nabídl mu místo velitele Vaasiny stráže výměnou za slib, že Vaasalisu Kozárovou za každou cenu ochrání. Pokud Vaasa zemře, zemře i Roman. Ozik tuto dohodu uzavřel kvůli Veně a Zetyr o ní neví.

Vaasa tak opouští Mekës s Reidem, Sachiou, Melisinou, zraněným Koenem a Amalií, která je stále v bezvědomí. Asterya zůstává v chaosu, Vlacik i Karev jsou mrtví a Micha zemřel ve vězení. Roman zůstává po boku Zetyra, ale tajná dohoda ho stále nutí Vaasu chránit. Vaasa má u sebe matčin náhrdelník, jednu část kotvy schopnou potlačit její magii. Ozikův prsten, který je potřebný k jejímu dokončení, však zůstal v Mekësu. Ozik mezitím čeká uvnitř vlastního těla a doufá, že Vaasa jednou získá dostatek síly, aby se k němu dokázala dostat a ovládnout moc, která je oba spojuje.

Ve stínu zmije

Po smrti rodičů je princezna Vaasalisa Kozárová nucena provdat se za Reida Cazdena, vládce Mirehu. Sňatek zařídil její starší bratr Dominik, nový císař Asterye, a Vaasa ho považuje za další důkaz, že je pro rodinu jen nástrojem. Už o svatební noci se proto pokusí Reida zabít a uprchnout. Přestože ho přiváže k posteli a drží mu dýku u krku, jeho klid a důsledný respekt k jejím hranicím v ní vyvolají pochybnost. Jen ho zraní, okrade a uteče do Dihrahu.

Vaasa se skrývá pod jménem Aneta a studuje v dihrahské sodalitě. Každou noc pátrá v Unově knihovně po odpovědi na černou mlhu, kterou celý život pokládala za prokletí. Při vzpomínce na matčinu děsivou smrt si uvědomí, že Dominik nechal tehdejší svědky umlčet a zakryl pravdu o magii, která je v Asteryi zakázaná. Studentka Brielle jí nechtěně prozradí existenci tajných magických sbírek, ale Vaasin stav se dál zhoršuje: mlha se šíří po jejím těle a Vaasa začne zvracet černou hmotu.

V Dihrahu ji najde Reid. Přizná, že černou mlhu viděl už o svatební noci, a nabídne jí dohodu: Vaasa se vrátí do Mirehu a bude navenek vystupovat jako jeho žena, aby neohrozila jeho kandidaturu na vládu nad Icrurií. On jí výměnou zajistí pomoc veragijských čarodějek a po třech letech svobodu. Vaasa souhlasí, ale stanoví jasné podmínky: jejich vztah bude jen předstíraný, nebudou spolu spát a nakonec se rozvedou.

V Mirehu pozná Reidovu velitelku Kosanu, rádce Mathjina a život, který se od její zkušenosti s Asteryí zásadně liší. Reid s ní sdílí ložnici kvůli věrohodnosti manželství, ale opakovaně jí dává najevo, že její hranice respektuje. Vaasu ovšem zneklidní Dominikův dopis, z něhož vyčte, že bratra zajímá především stav jejího údajného prokletí.

Reid ji zavede do veragijského řádu vedeného jeho matkou Melisinou. Vaasa se zde seznámí s Amalií a zjistí zásadní pravdu: není prokletá, ale čarodějka, stejně jako její matka Vena. Magie je součástí jejího těla a musí se ji naučit přijmout, ne zničit. Melisina jí pomáhá odhalit, že pod strachem i vztekem leží hluboká bolest z rodiny, ponížení a samoty. Učí ji uzemnění a postupné ovládání emocí.

Výcvik přinese i další odhalení. Vaasina prababička Freya byla významná veragijka a malířka a Reidova vila dříve patřila právě jí. Při bojovém tréninku Kosana Vaasu úmyslně zraní; Vaasa však tentokrát dokáže magii uklidnit podle Melisininých rad. Kosana si uvědomí, že její nedůvěra mohla všechny ohrozit, a postupně začne Vaasu respektovat.

Vaasa následně Reidovi výrazně pomáhá s politickými schůzkami. Společně získávají podporu Marca Mirehského, Isabel a dalších konzulů, když prosazují obchodní spolupráci mezi Icrurií a Asteryí. Během slavnosti v Dolní zahradě Vaasa poprvé zažije obyčejnou radost, tančí s místními a postupně připouští, že Mireh by mohl být jejím domovem. Zároveň jí Isabel prozradí, že Reid už při obhajobě jejich sňatku před konzuly využil Vaasin veragijský původ jako politický argument.

Dominikův plán se vyjasní při jeho návštěvě Mirehu s rádcem Ozikem. Pod záminkou obchodu žádá cestu přes Wrultho a Hazut k Innisjourskému tesáku, čímž by Asterya získala základnu pro budoucí invazi. Vaasa s Reidem jeho záměr překazí, ale Dominik jí v soukromí nabídne, aby pomohla Reidovi vyhrát volby a pak umožnila Asteryi zaútočit. Vaasa si všimne, že ji testuje i jedem, a definitivně pochopí, že ji bratr nikdy nenechá žít déle, než bude užitečná.

Vaasa nakonec Reidovi svěří největší tajemství: podle asteryjského zákona by po Dominikově smrti přešel nárok na trůn přes ni na jejího manžela. Reid by se tak mohl stát císařem Asterye. Místo okamžité vraždy Dominika společně začnou plánovat legální cestu k jeho pádu. Vaasa se také otevře Amalii; poprvé uvěří, že její síla nemusí pramenit z osamělosti, ale z lidí, kteří stojí při ní.

Na cestě do Dihrahu napadnou Reidovu loď vojáci v uniformách Wrultha. Vaasa však pozná asteryjštinu a odhalí, že jde o Dominikovy muže v převleku. V podpalubí najde Reida spoutaného magii pohlcujícími provazy a asteryjského generála Ignace Kozára, svého bratrance. Reida zachrání, Ignace zajme a předá ho Tonovi, vládci Wrultha, jako důkaz, že stojí na straně Mirehu. Při následných výsleších ukáže tvrdost, ale získá tím důvěru Reidových lidí i respekt Kosany.

V Dihrahu začínají volby nového vládce Icrurie. Vaasa a Reid před ostatními stále hrají zamilované manžele, jejich city se však už dávno nedají zcela předstírat. Vaasa pomůže Reidovi získat podporu Wrultha, přestože Tonovi nevěří. V koloseu během turnaje zaútočí démonický miro'dag, který před očima všech zabije Ignace. Pach nestvůry Vaase připomene smrt její matky a ona pochopí, že Vena byla zavražděna.

Čarodějky zjistí, že miro'daga vytvořil někdo z dávno považovaného za vyhynulý Zetyrův řádu. Tato magie stojí na dohodách, překrucování slov a obětech. Vaasa je přesvědčená, že za útoky stojí Dominik, a v posedlosti pátráním zraní Amalii odmítnutím jejich přátelství. Později jí Melisina připomene, jak moc pro Amalii znamená, a Vaasa si uvědomí vlastní chybu.

Krátce před závěrem voleb Reid požádá Vaasu, aby s ním nezůstala jen do konce tříleté dohody. Přizná jí lásku a Vaasa mu ji nakonec opětuje. Přesto se ještě bojí slíbit společnou budoucnost, protože nebezpečí ze strany Dominika i neznámého zetyra zdaleka neskončilo.

Probuzení vlka

Během slavnostního závěru voleb Vaasa zjistí, že se Amalie ztratila. Když ji jde hledat, je omámena a probudí se hluboko pod koloseem připoutaná stejnými provazy, které pohlcují magii. Vedle ní je zmučená Amalie. Jejich věznitelem se ukáže být Mathjin, Reidův dlouholetý rádce. Asteryjci mu před lety vyvraždili rodinu a on uzavřel s Dominikem dohodu výměnou za pomstu na Ignacovi. Chce Vaasu donutit napsat dopis, který má vypadat jako zrada Mirehu a vyvolat konflikt s Wrulthem.

Reid mezitím zorganizuje pátrání po celém Dihrahu. Teprve nyní plně přizná Melisině, že Vaasu miluje a že její život ohrožuje asteryjský následnický zákon. Melisina ho přesvědčí, aby dokončil volby: jako zvolený vládce bude mít největší šanci Vaasu zachránit. Pátrání pomocí magie však dlouho nedokáže určit, kde jsou Vaasa a Amalie drženy.

Mathjin donutí Vaasu sepsat přesnou trasu wrulthských vojsk tím, že Dominik mučí Amalii. Vaasa se brání, ale nakonec oběti kamarádky zabrání jen tím, že požadovaný dopis dokončí. Dominik pak otevřeně přizná, že Vaasinu smrt i domnělou zradu chtěl využít jako záminku k válce. Když se ho Vaasa zeptá na matčinu smrt, popře podíl na miro'dagovi i zetyrské magii. Vaasa poprvé uvěří, že v této věci nelže, a pochopí, že i Dominika celý život poháněl strach.

V kritické chvíli pronikne do katakomb Melisina. Vaasa se osvobodí, přestane svou magii potlačovat a černá mlha se promění nejprve ve zmije a potom v mohutného vlka s bílýma očima. Dominika zabije a uvědomí si, že nebyl jediným původcem všeho zla. Když se objeví na volebním nádvoří s jeho hlavou, je jasné, že se celý plán zrady začíná hroutit.

Ton se přesto pokusí dopis použít jako důkaz proti Vaase a rozpoutá převrat. Reid jí bez zaváhání uvěří, Ton padne v boji a Vaasa, Kosana, Esoti a veragijky se zapojí do obrany nádvoří. Mathjinova zrada je veřejně odhalena. Reid ho po letech přátelství a služby nakonec sám popraví, protože už nemůže přehlédnout únos, mučení Amalie ani pokus zničit Icrurii.

Vítězství však přeruší návrat miro'daga a příchod Ozika. Ukáže se, že právě Ozik, bývalý rádce Vaasina otce, je zetyrem stojícím za dávnými dohodami a vraždou Veny Kozárové. Venu miloval a chtěl s ní vládnout Asteryi, ona však jeho plán zmařila. Za porušení dohody zaplatila životem a Vaasu se pokusila dostat do bezpečí prostřednictvím sňatku s Reidem.

Ozik nechá miro'daga probodnout Reida přímo před Vaasou. Nabídne jí krutou dohodu: vrátí Reidovi život, pokud mu Vaasa dobrovolně odevzdá svou veragijskou magii. Vaasa bez váhání souhlasí. Vlk i její síla jsou z ní vyrvány, Reid však znovu ožije. Ozik následně nechá zajmout bezmocnou Vaasu a odvede ji pryč. Amalie se rozhodne jít za Vaasou.

Reid se probudí o více než týden později. Zjistí, že byl během voleb zvolen vládcem Icrurie a že díky manželství s Vaasou je po Dominikově smrti také právoplatným císařem Asterye. Pro získanou moc však nemá radost: Vaasa i Amalie jsou v Ozikových rukou a její magie nyní patří jejich nejnebezpečnějšímu nepříteli. Reid se proto rozhodne okamžitě připravit tažení, aby svou ženu přivedl zpět.

Život postavený na lži

Anarché je čarodějka žijící ve vesnici u Hvozdu. Každý měsíc naláká nižšího démona, umožní démonobijcům soutěžit v honu a po vítězství musí s vítězem podstoupit rituál, který má posilovat hranici chránící lidi před lesem. Tradici nenávidí, ale věří, že bez ní vesnice nepřežije. Vítězem dalšího honu se stává Seamus O'Brienn, zatímco Fergus jako jeden z mála lidí otevřeně nesouhlasí s tím, co Anarché musí snášet.

Po lovu Anarché zjistí, že vystavená kůže zabitého démona láká další nestvůry. Při pronásledování jednoho z nich se dostane hluboko do Hvozdu a potká Torena, mocného pána lesa. Toren ji považuje za nebezpečí, ale zároveň ho k ní váže nevysvětlitelné pouto. Jejich setkání nečekaně posílí ochrannou hranici a Anarché začíná pochybovat o tom, co jí lidé celý život vyprávěli o démonech i o její vlastní roli.

Anarché dále pátrá v kronikách svého učitele Lorcana, avšak žádnou zmínku o Torenovi nenajde. Od Torena se postupně dozvídá, že spal více než šest set let, že Hvozd ohrožují zmutovaní démoni a že ho Anarchéin hlas probudil. Toren jí také naznačuje, že nese tvář ženy jménem Aisling, již kdysi ztratil. Mezitím ji Connor, syn vůdce vesnice, dál považuje za svůj majetek; jeho násilný útok zastaví Niamh.

Hvozd a tajemství čarodějek

Toren se stává posedlý ochranou Anarché. Když Connor spolu s dalšími opilými démonobijci vstoupí do Hvozdu, Toren ho naláká do pasti a zabije. Anarché se pokusí Torena zastavit a následně vesnici předloží upravenou, ale pravdivou verzi Connorovy smrti. Ceannair Bress Korr jí však nevěří a vinu za smrt svého syna obrací proti ní.

Ceannair později souhlasí, aby si Toren Anarché odvedl výměnou za možnost odnést mrtvé. V paláci Sídhe se Anarché seznámí s Belenem a Darrinem a poprvé slyší jinou historii Hvozdu: čarodějky neměly chránit lidi před démony, ale naopak Hvozd před lidmi. Toren jí předá amulet, jenž ji může spojit se vzpomínkami její matky Calanthy. Zároveň vyjde najevo, že Toren poznal v Anarché znovuzrozenou duši Aisling.

Po návratu do vesnice Anarché nalezne po Lorcanově smrti knihu, kterou před ní celý život tajil. Pomocí amuletu vstoupí do vzpomínek své matky. Vidí, jak Calantha zachraňovala ostatky svých předkyň z vesnice, a odhalí, že Lorcan byl její otec. Nejdůležitější vzpomínka ukáže, že Calanthu při pokusu o útěk s malou Anarché zavraždili vesničané. Anarchéin dosavadní svět se definitivně zhroutí.

Svobodná čarodějka

Anarché rozpoutá ve vesnici pomstu a zapálí domy starších, kteří se podíleli na zločinech proti čarodějkám. Démonobijci ji však zneškodní šípy s galenitem. Procitne v kobce, kde ji Ceannair přizná vraždu jejích rodičů, obchodování s ostatky čarodějek i dlouholeté zneužívání jejich moci. Když vesnici přepadne Toren a galenit je zničen, Anarché získá zpět svou sílu, osvobodí se a Caennaira zabije.

Vesnice se promění v bojiště. Toren hledá Anarché a jeho spojenci likvidují démonobijce, zatímco Grimor odhalí svou pravou podobu Púcy. Anarché zachrání Fergusovi život a později mu vysvětlí pravdu o minulosti vesnice i původu čarodějek. Fergus jí nakonec pomůže zachránit ostatky jejích předchůdkyň, přestože se s novou skutečností jen těžko vyrovnává.

Anarché odchází z vesnice jako svobodná čarodějka. Niamh zůstává pomáhat raněným, ale Anarché na cestu doprovázejí Toren, Grimor a Nyra. Jejich dalším cílem je najít kupce Valtora, který odvezl ostatky Calanthy. Hrozbu do budoucna naznačuje také vzkaz prastaré Morrígan, jejíž vliv se v Hvozdu začíná probouzet.

Lovkyně, která nesmí jednat sama

Célie Tremblayová je první ženou mezi chasseury v Belteře, ale okolí ji stále považuje za křehkou „porcelánovou panenku“. Od dětství ji pronásleduje smrt sestry Filippy, která zemřela po Morganeině krutém kouzle, i trauma z doby, kdy byly obě zavřené v rakvi. Célie je zasnoubená s kapitánem Jeanem Lucem Toussaintem. On ji miluje, ale svou přehnanou ochranou a tajemstvími ji vylučuje z práce lovců; ani při výcviku ji nenechá obstát jako rovnocennou kolegyni. Přátelé Lou, Coco, Reid a král Beau jí naopak připomínají, že její síla nespočívá jen v boji, ale v soucitu a schopnosti vidět věci, které ostatní přehlížejí.

Po návštěvě hřbitova u Saint-Cécile Célie najde tělo Babette, bývalé kurtizány a spojenkyně z boje proti Morganě. Babette leží bez krve, s dvěma vpichy na krku a stříbrným křížkem v dlaních. Célie potká podivně bledého, ledového cizince; když dorazí Jean Luc, muž zmizí. Vyšetřování odhalí sérii podobných vražd, jejichž oběťmi jsou lidé i různé magické bytosti. Jean Luc před ostatními Célii označí za příliš traumatizovanou, aby se mohla zapojit, a tím jejich vztah zásadně naruší. Célie sama objeví, že stříbrné stromy v Brindelle i růže na hřbitově černají a rozpadají se: vraždy zřejmě vysávají život i ze samotné země.

Unesená na Requiem

Když Célie zůstane v parku sama, někdo ji unese. Probudí se na lodi, kde ji vyslýchá Odessa a tajemný muž z hřbitova Michal. Únosci si ji spletli s Coco, princeznou Dames Rouges, protože má podobné vlasy, karmínový plášť a blízké vazby na Lou. Célie se snaží vydávat za Coco a pak uprchnout, ale Michal její lži rychle odhalí. Je Les Éternel — upír, který dokáže ovládat lidskou mysl i své poddané — a je přesvědčený, že Coco stojí za Babettinou smrtí i zmizením dalších těl. Célie mu však připadá neobvyklá: její krev není obyčejně lidská a její blízkost přitahuje mrtvé.

Michal ji odveze na Requiem, skrytý ostrov mimo mapy i běžnou paměť světa. Vládne tam upíří královská rodina; vedle ní zde žijí potomci čarodějek, loup garou, meluzín a lidí, které sem kdysi přivedli předkové Věčných. Ostrov je však nemocný stejně jako Belterra. Célie trpí panikou v temných, uzavřených komnatách, ale právě v úplné tmě začne vidět průvody duchů. Michal je nevidí, zato rozpozná, že se závoj mezi světem živých a mrtvých ztenčil s jejím příchodem. Drží ji jako návnadu na Coco i jako možný klíč k mrtvým, ale zároveň jí slíbí, že ji nezabije.

Nevěsta Smrti a upíří dvůr

Na Requiem Célie pozná Michalovy příbuzné, dvojčata Odessu a Dimitriho Petrovovy. Odessa je krutá a umí lidi ovládat pohledem; její schopnost na Célii vyzkouší a vytáhne z ní všechny plány, jak Coco varovat, naučit se zabíjet upíry a zničit královskou rodinu. Dimitri působí přátelštěji, ale trpí krvelačností — při krmení může ztratit kontrolu a vraždit. Dvojčata přesto Célii tajně ukážou Staré Město a vezmou ji ke krejčímu Marcovi. Jeho bratr D’Artagnan je uvězněný v těle mluvícího kocoura a potvrdí Céliino podezření: stříbro je pro upíry smrtelná zbraň. Célie ukradne stříbrný kolík a odešle tříokou vránou varování Coco.

V divadle L’ange de la Mort se jí duchové ozvou jasněji. Varují ji před mužem ze stínů, který potřebuje její krev, a ona se později setká s Milou Vasiljevovou, Michalovou mrtvou sestrou. Mila vysvětlí, že Célie je „nevěsta Smrti“: Smrt se jí kdysi dotkla a nechala ji žít, proto může procházet závojem a vidět duše. V propadající se mezisféře se zároveň šíří temnota. Célie si uvědomí, že ji nehledá jen Michal kvůli Coco; někdo cíleně potřebuje právě její krev.

Michalovu moc Célie stále odmítá, ale postupně vidí i jeho slabší stránku. Objeví tajnou jeskyni s lodí, která by jí umožnila útěk, i portréty dokazující, že Michal s Milou kdysi byli lidé. V ptačí voliéře ji napadnou cizí upíři, Michal ji zachrání a na její prosbu ušetří Madeleine, jedinou, která se ji snažila chránit. Célie po pádu utrpí vážná zranění a přijme Michalovu krev jako lék. Ta ji uzdraví, ale zároveň vyvolá nechtěnou euforii a přitažlivost; Célie se pak pokusí Michala probodnout stříbrem. Zraní ho, nedokáže ho však zabít.

Spojenectví místo pomsty

Když Célie Michala drží za ruku, dokáže poprvé vidět Milu i on. Sourozenci se po její smrti setkají a Mila prozradí, že v Cesarine hledala pomoc pro Dimitriho krvelačnost. Nebyla ale zabita Michalem ani Coco. Nějaký neznámý útočník ji vylákal pod záminkou setkání s Lou, Dimitriho otrávil a Babette pak Milu pomocí krve a grimoáru vysála jako součást experimentu. Michal přesto dál podezírá Coco, protože Babette byla její milenkou a její tělo zmizelo z márnice.

Célie se rozhodne s Michalem spolupracovat, aby našli pravého vraha dřív, než Michal z pomsty zabije Coco nebo Dimitri ztratí kontrolu. Společně se vydají v rakvích do Belterry a hledají stopy v Les Abysses, nevěstinci, kde Babette žila. Célie musí překonat hrůzu z rakví i pohled na to, jak chasseuři a Frederic mluví o jejím zmizení jako o ostudě. S Jeanem Lucem se citově vzdaluje ještě víc: dochází jí, že nechce život, v němž ji někdo chrání místo toho, aby jí důvěřoval.

V Les Abysses se Célie a Michal díky ochrannému polibku dostanou do Babettina pokoje. Najdou tam ukradený grimoár La Voisin, otevřený u zaklínadla k oživení mrtvých. Vedle seznamu krví šotka, meluzíny, čarodějky, loup garou i upíra je jako poslední položka zakroužkované Céliino jméno. Její krev je skutečnou Krví Smrti, která může rituál dokončit. Babette se ukáže živá: svou smrt jen sehrála, protože s Nekromantem chce vzkřísit nemocí zemřelou sestřenici Sylvii. Stříbrem a vlastní krví Michala téměř zabije. Célie ho zachrání vlastní krví, čímž se jejich pouto ještě prohloubí, ale Babette unikne.

Filippino tajemství

Po návratu do Cesarine se Célie a Jean Luc definitivně rozejdou. Když ji vidí s Michalem, zraněnou a poznamenanou upířím kousnutím, reaguje žárlivě a pokusí se ji odvést do Věže proti její vůli. Célie mu řekne, že nikdy nepotřebovala klec ani zachránce, ale partnerství; Jean Luc ji nakonec nechá odejít. Zpět na Requiem Célie s pomocí Mily a Dimitriho spojí další stopy. V křížku nalezeném u Babette je ukrytý medailonek s dopisem tajemného milence Filippy. Stejný rukopis je i v dopise, který kdysi vylákal Milu a Dimitriho před Saint-Cécile.

Je zřejmé, že Nekromant nebyl cizí nepřítel: byl Filippiným tajným milencem a plánoval s ní a třetí osobou útěk pod názvem Jinovatka. Morganein zásah vše přerušil. Nyní chce Nekromant Céliinu krev, aby vzkřísil právě Filippu, a byl ochoten pro správnou formu Krve Smrti obětovat nejméně šest bytostí. Célie přijme Michalův návrh, že při maškarním plesu na předvečer Všech svatých poslouží jako návnada. Raději chce čelit nebezpečí vědomě, než znovu zůstat pasivní obětí.

Maškarní bál a past v jeskyni

Michal nechá Célii ušít šaty a plášť z jemného stříbra a diamantů, přestože ho stříbro pálí. Na maškarní přijíždějí Lou, Coco, Reid a Beau. Lou nejprve chce Michala zničit, ale Célie ji přesvědčí, aby jeho vinu ověřila Coco krví; Michal jí skutečně odolá, takže se potvrdí, že není vrahem, kterého hledají. Nekromant se na jejich nastraženou past neukáže. Místo něj zaútočí Priscille, Juliet a další upíři, kteří chtějí zabít Célii a sesadit Michala za jeho údajnou slabost vůči lidem. Michal povstání brutálně potlačí, což Célii připomene, že ani jeho ochrana není nevinná.

Célie se s Lou a Coco usmíří. Obě jí vytknou, že je chtěla držet v bezpečí a nedovolila jim pomáhat — přesně jako Jean Luc jí. Ujistí ji, že není slabá, a nabídnou jí domov v Cesarine. V noci Célie přejde za závoj a uvidí v Michalově jeskyni dvě skleněné rakve; v jedné leží znetvořené Filippino tělo. Jakmile se o tom pokusí ostatní varovat, zjistí, že vize byla součástí pasti.

Nekromant odhalen a nová nevěsta

Skutečným Nekromantem je Frederic, chasseur, který Célii od začátku ponižoval a nenáviděl ji i čarodějky. S Babette naláká Célii a Michala do jeskyně, Michala probodne stříbrem a Célii vykrví. Její krev nalije Filippě do úst a spustí rituál. Když přátelé dorazí, musí zároveň čelit Dimitriho krvelačnosti, bouři a chaosu kolem rozervaného závoje. Célie umírá skutečně — její duch se dívá na vlastní tělo a na zoufalé Lou, Coco i ostatní.

Michal ji v posledním okamžiku zachrání tím, že jí dá svou krev a promění ji v upírku. Célie se v epilogu probudí na lodi po jeho boku: nemá tep, cítí hlad a její tělo nese následky útoku, ale místo dřívější bezmoci vnímá klid i novou sílu. První díl tak končí zásadním převratem — Célie už není chasseurka ani Jean-Lucova snoubenka, nýbrž Michalova novorozená upíří nevěsta. Filipin osud, Fredericův rituál a samotný závoj mezi životem a smrtí však zůstávají nedořešené.

Zásnuby, které mají rozpoutat válku

Krátce po konci Nelítostného lovce je Rune Wintersová v Umbrijském království zasnoubená s princem Sorenem. Zásnuby nejsou projevem lásky: Cressida Rosebloodová je potřebuje, aby získala Sorenovu armádu a mohla svrhnout novou republiku. Gideon Sharpe pronikne na hudební recitál v ukradené uniformě s jediným cílem — zabít Rune, Karmínovou můru, dřív než Cressida ovládne vojsko. Když však Rune odejde stranou truchlit nad Alexem, svým zesnulým přítelem a někdejším snoubencem, Gideon nedokáže vystřelit. Jejich rozhovor přeruší Cressida, která Gideona zajme a začne ho kouzlem i fyzicky mučit, aby jej znovu zlomila a podřídila si ho.

Rune z úkrytu vyslechne, že Cressida chce vzkřísit své mrtvé sestry a obnovit vládu čarodějek. Ačkoli Gideon původně přišel zabít ji, nedokáže ho nechat Cressidě napospas. Intrikou přiměje Sorena, aby odešel za Cressidou kvůli armádní smlouvě, a pokusí se Gideona osvobodit. Ava jí v tom zabrání: kouzlem ovládne Gideona a poručí mu Rune zabít. Rune však zastřelí Avu, sebe i Gideona zahalí neviditelností a dostane je z paláce. Gideon jí pak prozradí Cressidin plán. Rune se vrátí do Sorenových pokojů dřív, než ji Cressida přistihne, ale už ví, že nemůže opustit čarodějky na ostrově. Rozhodne se najít posledního žijícího příbuzného rodu Rosebloodových dřív než Cressida.

Neochotné příměří na cestě do republiky

Gideon dostane od Harrow vzkaz, že v zabití Karmínové můry selhal a Dobrý velitel proto posílá schopnějšího vraha. Gideon však odmítne rozkaz vrátit se do republiky: chce Cressidu i Rune vyřešit po svém a dokázat, že ho city neoslabily. Vyhledá Rune při přípravách na svatbu, ona na něj už čeká se zbraní a nabídne mu dočasné spojenectví. Potřebuje se dostat do republiky, vysvobodit uvězněnou jasnovidku Aurélii a zjistit, jak ukrýt zachráněné čarodějky. Když je Soren téměř odhalí, Gideon zahraje únosce a Rune svou rukojmí.

Na lodi Arkádie předstírají, že jsou novomanželé, a Rune si magií změní podobu. Blízkost v jediné kajutě jejich nedůvěru ani přitažlivost nijak neusnadňuje. Gideonova bývalá milenka Abbie, která zná Harrow, v něm vyvolá podezření na špiona. Rune se mezitím sblíží s lodním pracovníkem Williamem, aby z něj získala informace o skladech. Gideon nakonec pochopí, že nebezpečný je William: jde o muže vyslaného dokončit Gideonův úkol. Rune však zaslechne Gideonův rozhovor s Williamem o chystané pasti a znovu uvěří, že ji Gideon hodlá zradit.

Past Dobrého velitele

Po příjezdu do nové republiky Gideon Rune tajně ukryje u sebe doma. Pak jej Krevní stráž odvede k Dobrému veliteli, Noahovi Creedovi, a Harrow. Gideon jim nabídne plán: Rune nezabíjet, ale sledovat ji k poslednímu Rosebloodovi, jehož smrt by Cressidě znemožnila vzkřísit sestry. Teprve potom chce Rune zajmout a vydat Sorenovi, aby zabránil válce. Noah si nechá přivést Aurélii, kterou drží jako věštkyni v zajetí, a vydírá ji její malou dcerou Meadow. Aurélie pod nátlakem Gideonův plán potvrdí. Gideon dostane jen dva dny; selže-li, bude popraven jako zrádce. Současně se zaváže, že Rune pomůže Meadow vysvobodit, protože Aurélie bez ní z vězení neodejde.

Rune a Gideon se lstí dostanou do domu, kde Meadow žije. Při úkrytu se k sobě na chvíli upřímně přiblíží, ale útěk spustí poplach. Gideon přikáže Rune, aby sebe i Meadow zneviditelnila a uprchla, zatímco se vzdá strážím. Harrow a Laila mu dovolí plán dál hájit a Gideon se vrátí k Rune s osvobozenou Aurélií. Rune se ovšem proti němu spojí právě s Aurélií: z Williamova rozhovoru ví, že je pro Gideona stále součástí pasti, a odmítne být nástrojem ani jedné strany. S Aurélií proto z republiky zmizí.

Poslední Rosebloodová

Rune a Aurélie dorazí ke kamennému kruhu, kde čarodějky provádějí kouzla, a přivolají posledního žijícího příbuzného Cressidy. Kouzlo mu dá dvanáct hodin, aby se ukázal. Gideon jejich zákaz ignoruje, vystopuje je se psem Krevní stráže a čeká v úkrytu. Když Rune vstoupí do středu kruhu a ozáří ji magie, dojde mu pravda: hledanou poslední Rosebloodovou je Rune sama. Znamená to, že Cressida k vzkříšení sester potřebuje právě ji — a že Gideonův plán Rune sledovat ji přímo ohrožuje.

Rune se s Aurélií vydá Alexovou plachetnicí zpět do Sorenova města. Aurélie ji tam zradí a odpluje s lodí, aby sama unikla Cressidě. Rune se přesto vplíží do paláce, protože potřebuje Cressidinu knihu kouzel k útěku. V ní najde i protikouzlo na kletbu, kterou Cressida seslala na Gideona. Kletba působí jen na pravou lásku, a Rune konečně pochopí, co k ní Gideon skutečně cítí. Dřív než jej však může zachránit, ji Cressida přistihne a téměř k smrti zbičuje. Serafína ji zachrání tím, že Cressidě prozradí, že Rune je její dávno ztracená sestra.

Válka se vrací do republiky

Rune se po několika dnech probudí jako Cressidina vězeňkyně na lodi mířící do republiky, kam Sorenovy lodě právě zahájily útok. Gideon mezitím čeká v cele na popravu, ale Laila ho osvobodí. Neuteče: s Lailou se vydá za Dobrým velitelem, protože chce republiku bránit, i když už nesouhlasí s jejími čistkami. Rune je spoutaná a hlídaná čarodějnicemi; navštěvovat ji smí jen Serafína. Při výslechu zajatců Juniper pozná Harrow a Rune nakonec souhlasí, že jí pomůže. Osvobodí Harrow z vězení a společně uprchnou.

Rune se chce vrátit do Wintersea pro babiččiny zaklínačské knihy, pak z republiky zmizet. V domě ji však najde Gideon. Než se stačí domluvit, zasáhne Dobrý velitel: Laile nařídí Rune zabít a Gideona znovu spoutá. Gideonovi vojáci mu tajně podstrčí klíč, Laila pak Rune a Gideonovi dá náskok. Při útěku je Gideon těžce raněn a Rune ho zachrání magií. Útočiště najdou u Barta a jeho milence Antonia. Bart jen předstíral povrchního bohatého mladíka, aby odradil nápadnice; Antonio, někdejší služebník svatyně Moudrosti, Gideona ošetří.

Republika, která nemusí patřit jen jedněm

Zraněný Gideon odmítne znovu sloužit popravám čarodějek, ale zároveň nechce přenechat zemi Cressidě. Navrhne třetí cestu: republiku, v níž nevládnou ani lovci, ani čarodějky samy. Rune tomu zpočátku nevěří a stále chce uprchnout, Bart s Antoniem však začnou shánět lidi, kteří by novou dohodu podpořili. Ke skupině se postupně přidají Serafína, Juniper, Harrow, Abbie i Gideonovi vojáci. Když se Rune dozví, že Gideon ji celou dobu chránil navzdory tomu, co mu Cressida provedla, požádá ho, aby s ní utekl. Gideon ji ale nechá odjet vlakem, protože nechce její volbu znovu rozhodovat za ni.

Na nádraží Rune téměř dopadnou hlídky se psy. Gideon zasáhne, aby je odvedl pryč, ale jeho samotného zajme Cressidina čarodějka. Rune z rozjíždějícího se vlaku uvidí, že mu hrozí smrt, vyskočí a zachrání ho. Společně se vrátí do Wintersea pro knihy a ve sklepě objeví Lailu, kterou Noah nechal spoutanou za to, že jim pomohla. Osvobodí ji. V lese je zastaví Krevní stráž, ale její vojáci si nepřišli pro Rune: uznávají Gideonovo vedení a žádají ho o rozkazy. Tím získá jejich vznikající koalice skutečnou vojenskou sílu.

Oběť na Křižovatce

Harrow a Juniper zjistí, kde Cressida ukrývá těla svých mrtvých sester — na Křižovatce, kterou musí Cressida při blížícím se novoluní znovu magicky zabezpečit. Rune, Gideon, Serafína a Antonio se tam vydají, aby sestry zničili dřív. U jezírka je však stále chrání silné kouzlo a Cressida s armádou je očekává. Rune pochopí, že jako poslední Rosebloodová je klíčem k jejich návratu. Aby Cressidě zabránila sestry vzkřísit, požádá Gideona, aby ji zastřelil dřív, než ji Cressida ovládne.

Gideon ji s nesnesitelnou bolestí poslechne. Rune před smrtí seslala kouzlo, které ho chrání před Cressidou a jejími čarodějnicemi, takže ji Gideon dokáže přemoci. Než ji ale zabije, zastaví ho Serafína. Odhalí se, že po celou dobu byla Moudrostí, jednou z Prastarých, ukrytou v lidské podobě. S Antoniem použije rituál, který Cressida chystala pro Rune: Cressida se stane obětí, Rune se vrátí k životu a její sestry jsou spolu s ní definitivně zničeny.

Svět po Karmínové můře

Rune a Gideon se vezmou; oddá je Antonio. Usadí se ve Wintersea, kde se oslavuje Rune i konec války. Místo další vlády založené na odplatě vznikne Kaskádová republika s parlamentem složeným ze šesti čarodějek a sedmi lidí bez magie. Kniha tak uzavírá nejen jejich enemies to lovers romanci, ale i spor, který zničil starý řád: Rune a Gideon dokážou, že bezpečí nemůže vyrůst z lovu ani z vlády jediné skupiny, nýbrž z ochoty obou stran vzdát se pomsty.

Karmínová můra v nové republice

Po krvavé revoluci byly čarodějnické královny svrženy a nová republika vedená Dobrým velitelem zahájila očistu: čarodějnice i jejich sympatizanti končí na popravištích. Dvanáctiletá Rune Wintersová tehdy na babiččino naléhání babičku Kestrel udala, aby sama přežila. O několik let později všichni věří, že je Rune jen bohatá, povrchní a režimu oddaná dědička. Ve skutečnosti je čarodějnice a po nocích jako Karmínová můra osvobozuje odsouzené ženy, pašuje je z ostrova a sabotuje Krevní stráž. Pomáhají jí její nejlepší přítelkyně Verity a Alex Sharpe, její dlouholetý kamarád, který je do ní zamilovaný.

Alexův starší bratr Gideon Sharpe je naopak nelítostný kapitán Krevní stráže, který loví čarodějnice s osobní nenávistí. Jeho rodinu kdysi zničila magie a Alex odmítá stát mezi bratrem a Rune jako špion. Rune po dvou letech pátrání najde stopu Serafíny Oakesové, nejlepší přítelkyně své babičky a poslední členky rady čarodějnic. Má ji zachránit jako poslední Kestrelino přání, jenže do Serafínina úkrytu dorazí pozdě: Krevní stráž ji odvedla a Rune najde jen krvavé znamení. Aby zjistila, kde je vězněná, musí se dostat co nejblíž právě Gideonovi.

Hra na dvoření

Rune pozve Gideona na večírek, on však její pozvání odmítne. Krátce nato se jeho informátorka Harrow dozví, že na Runině lodi našli čarodějnická znamení, a Gideon začne uvažovat, zda Karmínovou můrou nemůže být ona. Harrow mu poradí, aby se stal jedním z Runiných nápadníků, pronikl do její společnosti a prověřil ji zblízka. Gideon tedy začne předstírat dvoření, zatímco Rune chce jeho pozornost využít k získání informací o Serafíně. Alex jejich sbližování nese těžce, protože je do Rune zamilovaný a Gideonovi nevěří.

Na večírcích se oba navzájem pokoušejí nachytat. Rune se Gideona snaží svést, opít vínem pravdy a vylákat z něj tajemství; Gideon prohledává její dům a sleduje, zda se prozradí. Vzájemná přitažlivost se rychle mísí s podezřením. Verity se obává, že Rune kvůli lovci ztratí stejně jako už ztratila vlastní čarodějnické sestry. Rune přesto pokračuje v riskantní hře, protože čas pro Serafínu se krátí. Gideon jí nastraží falešné místo zadržení, aby Karmínovou můru chytil. Rune unikne jen díky tomu, že bez jeho vědomí použije Gideonovu krev pro kouzlo; při útěku ji navíc střelba poraní do ruky.

Jizva, která chybí

Gideon po setkání s Karmínovou můrou okamžitě běží na Runin večírek ověřit, zda má na ruce střelné zranění. Rune, Alex i Verity mu však připraví alibi, takže Gideon zůstává nejistý. Rune navíc tvrdí, že o falešném úkrytu mluvila před řadou žen na obědě — Můrou tedy může být kdokoli. Gideon jí potom pošle ručně šité šaty a vezme ji na pláž, o níž vyprávěla. Tam jí poprvé otevřeně vyloží, proč čarodějnice nenávidí.

Gideon byl kdysi milencem Cressidy Rosebloodové, nejmladší z čarodějnických královen. Cressida s ním manipulovala, ponižovala ho, zabila jeho malou sestru a vyhrožovala smrtí Alexovi. Gideon dosud věřil, že ji Alex zabil, protože Cressidino znamení by Gideona při jejím zabití usmrtilo. Rune je jeho příběhem otřesená, ale svou magii dál tají. Gideon na jejím těle nenajde jizvy po kouzlech, které by očekával od Karmínové můry, a jeho jistota se otřese. Mezi nimi roste důvěra, zároveň ale každý stále chrání tajemství, jež by druhý považoval za neodpustitelné.

Oheň a Cressidino znamení

V den slavnosti jsou Gideonovi nejlepší strážci zavražděni čarodějnicemi a na zdi se objeví vzkaz, že Gideon bude další. Na slavnosti je Rune postavena před veřejnost a má popravit Serafínu. Než tak může učinit, pódium zachvátí kouzelný požár mířený přímo na ni. Gideon ji včas vytáhne z plamenů. Požár i následně nalezené Cressidino znamení dokazují, že Cressida žije — a že se vrací pro Gideona i pro moc, kterou ztratila.

Rune zamíří za Alexem do Thornwood Hall, Cressidina někdejšího sídla, a slyší další část Gideonovy minulosti. Alex pozve bratra na poslední karetní večer před svým odjezdem do Caelis a v partii od něj vyhraje minci umožňující přístup do Serafíniny věznice. Minci předá Rune a přizná jí zásadní pravdu: Cressidu nikdy nezabil, jen ji kdysi vyhnal a varoval, aby se ke Gideonovi nevracela. Rune se na Alexe zlobí, protože tím ohrozil Gideona i všechny kolem, ale nechce ho vydat jako sympatizanta. Teď ví, že Cressidin návrat není jen hrozba z minulosti, nýbrž bezprostřední nebezpečí.

Výbuch a noc, která všechno změní

Gideon dostane zprávu o shromáždění čarodějnic v tiskárně. Vyrazí tam s Harrow a Lailou, přestože Harrow stále zpochybňuje jeho víru, že Rune nemůže být Karmínová můra. Zásah je past a tiskárna vybuchne. Rune se o explozi dozví, vyděsí se o Gideona a najde ho živého před jeho bytem. V návalu úlevy a citů spolu stráví noc. Gideon se zdá být připraven přestat Rune podezírat, protože ji prohledal a nenašel jizvy ani jiné jasné důkazy.

Ráno však Gideon před Harrow a Lailou jejich noc shodí jako jednorázovou záležitost a prozradí, že Rune prohledával. Rune jeho slova vyslechne a cítí se zrazená i ponížená. Utíká za Alexem do Thornwood Hall. Alex ji požádá o ruku a nabídne jí bezpečnější život v Caelis; Rune se zlomeným srdcem souhlasí. Jejich plán přitom stále zahrnuje záchranu Serafíny, protože Rune se nevzdá ženy, kterou babičce slíbila najít.

Přítelkyně, která nikdy neexistovala

Dva dny před odjezdem Rune, Alex a Verity chystají útěk do věznice. Když Rune zmizí strážnická uniforma i Gideonova mince, najde od Gideona krabičku s ručně šitými pryskyřníky a vysvětlení jeho chování. Přijme proto schůzku v jeho dílně, aby mu sdělila své zásnuby s Alexem. Ještě předtím jde za Verity zjistit, zda věci nevzala ona. Na univerzitě však narazí na šokující skutečnost: Veritin pokoj neexistuje a nikdo takovou studentku nezná.

Gideon Rune v dílně prozradí, že zaslechl plán na osvobození Serafíny a že uniformu i minci sebral on. Rune si uvědomí, že žena, kterou považovala za Verity, ji dlouho klamala, a pokusí se utéct. Laila a Krevní stráž ji však zatknou. Gideon konečně ví, že Rune je Karmínová můra; přesto není jeho vítězství čisté, protože cit k ní už nedokáže oddělit od povinnosti lovce.

Den svobody a zrození války

Na Den svobody se město sejde na náměstí, aby sledovalo „očištění“ Serafíny. Rune je předvedena jako její spolupachatelka a Alex se jí pokusí pomoci tím, že veřejně přizná svůj podíl na záchranném plánu. Krevní stráž jej zatkne jako sympatizanta. Ve chvíli, kdy Rune a Serafína čekají na smrt, dorazí ozbrojené čarodějky. Jejich vůdkyně se před Rune promění z Verity v Cressidu. Rune pochopí, že její nejbližší přítelkyně byla po celou dobu Cressidin převlek a že její důvěra sloužila královnině plánu.

Cressida zabije Dobrého velitele a vystřelí na Gideona. Alex skočí do dráhy kulky a umírá. Rune použije Alexovu krev pro kouzlo, které vyvolá zemětřesení a roztrhne náměstí, takže čarodějky mohou uprchnout. Při odplutí z ostrova se Rune rozhodne, že Cressidě nepomůže obnovit vládu čarodějek — její svoboda nemůže stát na další tyranii. Se Serafínou se chce učit ovládat vlastní moc a připravit se na chvíli, kdy ji Gideon znovu najde. První díl proto končí úplným rozchodem Rune a Gideona: ona prchá s ženou, kterou měla nenávidět, a on zůstává v republice přesvědčený, že ho Rune zradila.