Zásnuby, které mají rozpoutat válku

Krátce po konci Nelítostného lovce je Rune Wintersová v Umbrijském království zasnoubená s princem Sorenem. Zásnuby nejsou projevem lásky: Cressida Rosebloodová je potřebuje, aby získala Sorenovu armádu a mohla svrhnout novou republiku. Gideon Sharpe pronikne na hudební recitál v ukradené uniformě s jediným cílem — zabít Rune, Karmínovou můru, dřív než Cressida ovládne vojsko. Když však Rune odejde stranou truchlit nad Alexem, svým zesnulým přítelem a někdejším snoubencem, Gideon nedokáže vystřelit. Jejich rozhovor přeruší Cressida, která Gideona zajme a začne ho kouzlem i fyzicky mučit, aby jej znovu zlomila a podřídila si ho.

Rune z úkrytu vyslechne, že Cressida chce vzkřísit své mrtvé sestry a obnovit vládu čarodějek. Ačkoli Gideon původně přišel zabít ji, nedokáže ho nechat Cressidě napospas. Intrikou přiměje Sorena, aby odešel za Cressidou kvůli armádní smlouvě, a pokusí se Gideona osvobodit. Ava jí v tom zabrání: kouzlem ovládne Gideona a poručí mu Rune zabít. Rune však zastřelí Avu, sebe i Gideona zahalí neviditelností a dostane je z paláce. Gideon jí pak prozradí Cressidin plán. Rune se vrátí do Sorenových pokojů dřív, než ji Cressida přistihne, ale už ví, že nemůže opustit čarodějky na ostrově. Rozhodne se najít posledního žijícího příbuzného rodu Rosebloodových dřív než Cressida.

Neochotné příměří na cestě do republiky

Gideon dostane od Harrow vzkaz, že v zabití Karmínové můry selhal a Dobrý velitel proto posílá schopnějšího vraha. Gideon však odmítne rozkaz vrátit se do republiky: chce Cressidu i Rune vyřešit po svém a dokázat, že ho city neoslabily. Vyhledá Rune při přípravách na svatbu, ona na něj už čeká se zbraní a nabídne mu dočasné spojenectví. Potřebuje se dostat do republiky, vysvobodit uvězněnou jasnovidku Aurélii a zjistit, jak ukrýt zachráněné čarodějky. Když je Soren téměř odhalí, Gideon zahraje únosce a Rune svou rukojmí.

Na lodi Arkádie předstírají, že jsou novomanželé, a Rune si magií změní podobu. Blízkost v jediné kajutě jejich nedůvěru ani přitažlivost nijak neusnadňuje. Gideonova bývalá milenka Abbie, která zná Harrow, v něm vyvolá podezření na špiona. Rune se mezitím sblíží s lodním pracovníkem Williamem, aby z něj získala informace o skladech. Gideon nakonec pochopí, že nebezpečný je William: jde o muže vyslaného dokončit Gideonův úkol. Rune však zaslechne Gideonův rozhovor s Williamem o chystané pasti a znovu uvěří, že ji Gideon hodlá zradit.

Past Dobrého velitele

Po příjezdu do nové republiky Gideon Rune tajně ukryje u sebe doma. Pak jej Krevní stráž odvede k Dobrému veliteli, Noahovi Creedovi, a Harrow. Gideon jim nabídne plán: Rune nezabíjet, ale sledovat ji k poslednímu Rosebloodovi, jehož smrt by Cressidě znemožnila vzkřísit sestry. Teprve potom chce Rune zajmout a vydat Sorenovi, aby zabránil válce. Noah si nechá přivést Aurélii, kterou drží jako věštkyni v zajetí, a vydírá ji její malou dcerou Meadow. Aurélie pod nátlakem Gideonův plán potvrdí. Gideon dostane jen dva dny; selže-li, bude popraven jako zrádce. Současně se zaváže, že Rune pomůže Meadow vysvobodit, protože Aurélie bez ní z vězení neodejde.

Rune a Gideon se lstí dostanou do domu, kde Meadow žije. Při úkrytu se k sobě na chvíli upřímně přiblíží, ale útěk spustí poplach. Gideon přikáže Rune, aby sebe i Meadow zneviditelnila a uprchla, zatímco se vzdá strážím. Harrow a Laila mu dovolí plán dál hájit a Gideon se vrátí k Rune s osvobozenou Aurélií. Rune se ovšem proti němu spojí právě s Aurélií: z Williamova rozhovoru ví, že je pro Gideona stále součástí pasti, a odmítne být nástrojem ani jedné strany. S Aurélií proto z republiky zmizí.

Poslední Rosebloodová

Rune a Aurélie dorazí ke kamennému kruhu, kde čarodějky provádějí kouzla, a přivolají posledního žijícího příbuzného Cressidy. Kouzlo mu dá dvanáct hodin, aby se ukázal. Gideon jejich zákaz ignoruje, vystopuje je se psem Krevní stráže a čeká v úkrytu. Když Rune vstoupí do středu kruhu a ozáří ji magie, dojde mu pravda: hledanou poslední Rosebloodovou je Rune sama. Znamená to, že Cressida k vzkříšení sester potřebuje právě ji — a že Gideonův plán Rune sledovat ji přímo ohrožuje.

Rune se s Aurélií vydá Alexovou plachetnicí zpět do Sorenova města. Aurélie ji tam zradí a odpluje s lodí, aby sama unikla Cressidě. Rune se přesto vplíží do paláce, protože potřebuje Cressidinu knihu kouzel k útěku. V ní najde i protikouzlo na kletbu, kterou Cressida seslala na Gideona. Kletba působí jen na pravou lásku, a Rune konečně pochopí, co k ní Gideon skutečně cítí. Dřív než jej však může zachránit, ji Cressida přistihne a téměř k smrti zbičuje. Serafína ji zachrání tím, že Cressidě prozradí, že Rune je její dávno ztracená sestra.

Válka se vrací do republiky

Rune se po několika dnech probudí jako Cressidina vězeňkyně na lodi mířící do republiky, kam Sorenovy lodě právě zahájily útok. Gideon mezitím čeká v cele na popravu, ale Laila ho osvobodí. Neuteče: s Lailou se vydá za Dobrým velitelem, protože chce republiku bránit, i když už nesouhlasí s jejími čistkami. Rune je spoutaná a hlídaná čarodějnicemi; navštěvovat ji smí jen Serafína. Při výslechu zajatců Juniper pozná Harrow a Rune nakonec souhlasí, že jí pomůže. Osvobodí Harrow z vězení a společně uprchnou.

Rune se chce vrátit do Wintersea pro babiččiny zaklínačské knihy, pak z republiky zmizet. V domě ji však najde Gideon. Než se stačí domluvit, zasáhne Dobrý velitel: Laile nařídí Rune zabít a Gideona znovu spoutá. Gideonovi vojáci mu tajně podstrčí klíč, Laila pak Rune a Gideonovi dá náskok. Při útěku je Gideon těžce raněn a Rune ho zachrání magií. Útočiště najdou u Barta a jeho milence Antonia. Bart jen předstíral povrchního bohatého mladíka, aby odradil nápadnice; Antonio, někdejší služebník svatyně Moudrosti, Gideona ošetří.

Republika, která nemusí patřit jen jedněm

Zraněný Gideon odmítne znovu sloužit popravám čarodějek, ale zároveň nechce přenechat zemi Cressidě. Navrhne třetí cestu: republiku, v níž nevládnou ani lovci, ani čarodějky samy. Rune tomu zpočátku nevěří a stále chce uprchnout, Bart s Antoniem však začnou shánět lidi, kteří by novou dohodu podpořili. Ke skupině se postupně přidají Serafína, Juniper, Harrow, Abbie i Gideonovi vojáci. Když se Rune dozví, že Gideon ji celou dobu chránil navzdory tomu, co mu Cressida provedla, požádá ho, aby s ní utekl. Gideon ji ale nechá odjet vlakem, protože nechce její volbu znovu rozhodovat za ni.

Na nádraží Rune téměř dopadnou hlídky se psy. Gideon zasáhne, aby je odvedl pryč, ale jeho samotného zajme Cressidina čarodějka. Rune z rozjíždějícího se vlaku uvidí, že mu hrozí smrt, vyskočí a zachrání ho. Společně se vrátí do Wintersea pro knihy a ve sklepě objeví Lailu, kterou Noah nechal spoutanou za to, že jim pomohla. Osvobodí ji. V lese je zastaví Krevní stráž, ale její vojáci si nepřišli pro Rune: uznávají Gideonovo vedení a žádají ho o rozkazy. Tím získá jejich vznikající koalice skutečnou vojenskou sílu.

Oběť na Křižovatce

Harrow a Juniper zjistí, kde Cressida ukrývá těla svých mrtvých sester — na Křižovatce, kterou musí Cressida při blížícím se novoluní znovu magicky zabezpečit. Rune, Gideon, Serafína a Antonio se tam vydají, aby sestry zničili dřív. U jezírka je však stále chrání silné kouzlo a Cressida s armádou je očekává. Rune pochopí, že jako poslední Rosebloodová je klíčem k jejich návratu. Aby Cressidě zabránila sestry vzkřísit, požádá Gideona, aby ji zastřelil dřív, než ji Cressida ovládne.

Gideon ji s nesnesitelnou bolestí poslechne. Rune před smrtí seslala kouzlo, které ho chrání před Cressidou a jejími čarodějnicemi, takže ji Gideon dokáže přemoci. Než ji ale zabije, zastaví ho Serafína. Odhalí se, že po celou dobu byla Moudrostí, jednou z Prastarých, ukrytou v lidské podobě. S Antoniem použije rituál, který Cressida chystala pro Rune: Cressida se stane obětí, Rune se vrátí k životu a její sestry jsou spolu s ní definitivně zničeny.

Svět po Karmínové můře

Rune a Gideon se vezmou; oddá je Antonio. Usadí se ve Wintersea, kde se oslavuje Rune i konec války. Místo další vlády založené na odplatě vznikne Kaskádová republika s parlamentem složeným ze šesti čarodějek a sedmi lidí bez magie. Kniha tak uzavírá nejen jejich enemies to lovers romanci, ale i spor, který zničil starý řád: Rune a Gideon dokážou, že bezpečí nemůže vyrůst z lovu ani z vlády jediné skupiny, nýbrž z ochoty obou stran vzdát se pomsty.