Zmizení dědečka a cesta do lesa

Devatenáctiletá zpěvačka Emeline Larková se snaží prosadit v Montrealu. Čeká ji turné s kapelou The Perennials a možnost získat nahrávací smlouvu. Její vystoupení však doprovázejí podivné projevy lesa: objevují se rostliny, hmyz a hlasy žádající opravdovou píseň. Emeline je považuje za přeludy a snaží se je ignorovat. Když jí sousedka Maisie oznámí, že její dědeček Ewan beze stopy zmizel z pečovatelského domova, vrací se do rodného Edgewoodu. Ewan ji vychoval poté, co je opustila její matka Rose. Nyní trpí ztrátou paměti; po zlomenině kyčle potřeboval péči, kterou mu Emeline na dálku nedokázala zajistit.

V Edgewoodu se lesu pravidelně odevzdávají cenné oběti, desátky, výměnou za ochranu. Na dědečkově polštáři zůstalo potvrzení, že byl sám odveden jako desátek. Emeline, která podobným příběhům nevěřila, jde Ewana hledat. V lese narazí na Poskvrnu, rozklad napadající stromy, a na stínokožce, který jí pronikne do mysli a obrátí proti ní strach i výčitky. Zachrání ji mladík s kouzelným mečem. Odmítá ji však odvést ke králi a na řeřavé kobyle Lament ji pod záminkou pomoci odvede zpátky domů.

Teprve krkavčí měňavec Rooke jí nabídne skutečnou cestu ke dvoru. Použijí bránu v bažině, kterou hlídá Bahňák. Ten požaduje za průchod krev a Rookea málem vyčerpá; Emeline přispěje vlastní krví a s pomocí krkavce se jim podaří projít do Králova Města.

Dohoda s Lesním králem

Lesní král odmítne Emelininy nabídky výkupného. Rooke proto navrhne, aby se stala dvorní pěvkyní. Král hledá náhradu za dávno mrtvého Pěvomága a souhlasí: pokud Emeline během týdne prokáže své schopnosti a poslušnost, dědečka propustí. Do té doby zůstane Ewan rukojmím a při neúspěchu mohou oba skončit jako potrava nestvůr. Emeline zároveň zjistí, že mladík, který ji zachránil, je Hawthorne Fell, králův výběrčí desátků. Na dvoře poznává také vlčí měňavkyni a nožířku Sable. Dědeček ji při návštěvě nepozná a volá po Rose.

Královi předchozí pěvomágové umírali za sebemenší pochybení. Hawthorne Emeline pomůže získat skladby původního Pěvomága, uložené u kamenného draka Drápa. Slepý drak vidí minulost i budoucnost, ale jejich události zaměňuje. Emeline ho zpěvem ukolébá; její hlas přitom projeví skutečnou magii a vyčerpá ji. Když se Dráp probudí, Emeline zachrání Hawthornea před sežráním pomocí ohně. Noty získají, drak však Emeline varuje před Hawthorneovou zradou a před jeho koncem kvůli kletbě.

Pěvomágovy písně a dům plný tajemství

Hawthorne začne Emeline učit číst noty, protože příjezd učitelky Kalliopé zdržely útoky nestvůr. Emeline žádá také o doručení zprávy Joelovi, svému nezávaznému partnerovi a synovi manažera, aby nepřišla o turné. Hawthorne zpočátku odmítá. Emeline překvapí přítomnost Grace Abelové, známé z Edgewoodu, která měla studovat v Oxfordu. Grace jí ukáže ostatky popravených pěvců a vysvětlí historii dvora: Pěvomág kdysi obětoval možnost používat hlas mimo les a získal za to mimořádnou moc. Podle zdejšího vyprávění ho zavraždila odmítnutá čarodějnice a les proklela. Kletba šíří Poskvrnu, přivádí nestvůry a bere měňavcům lidskou podobu. Zasahuje i samotného krále; desátky už nedokážou les dostatečně posilovat.

Emeline se dozví, že Ewan odešel jako desátek dobrovolně, protože nechtěl zůstat v pečovatelském domově. Hawthorne jí vyčítá, že dědečka opustila, ona mu ale vysvětlí, jak těžké bylo rozhodování o jeho péči. Při společném zpěvu navíc neúmyslně pronikne do Hawthorneových emocí. Její hudba dokáže uchovávat vzpomínky, ale vlastní staré skladby má uzamčené v telefonu pod heslem, které si nepamatuje. Kvůli kariéře místo nich zpívá písně od Chloe Demarcheové.

Při první zkoušce před králem Emeline odmítne zpívat, dokud nebude odeslán její vzkaz. Král ji začne škrtit; zachrání ji Sablin zásah. Ewan ji tentokrát pozná a později jí připomene, že při jejím narození zasadil strom jako dar lesu a požádal ho o její ochranu. Nabádá ji k útěku, ale Emeline ho nechce opustit. Hawthorne nakonec zprávu doručí a Rooke vyjedná poslední příležitost: za tři dny musí Emeline zazpívat všech jedenáct Pěvomágových skladeb. S přípravou už pomáhá Kalliopé. Poslednímu valčíku však chybějí čtyři úvodní stránky.

Grace navrhne hledat jinou verzi v opuštěném Pěvomágově domě, kde žije Baba, nestvůra spojovaná s jeho smrtí. Ještě před výpravou Emeline nevědomky vypije whisky očarovanou soví měňavkyní Nettle. Když později vidí, s jakou trpělivostí se Hawthorne věnuje Ewanovi, přitažlivost zesílí a Emeline Hawthornea políbí. Jakmile však pozná účinek kouzla, zastaví ji.

V Pěvomágově domě najdou Emeline a Grace sklep s pouty a povědomou motýlí sponkou. Přepadne je Baba. Emeline ji zaměstná písní z dětství a Grace jí pomůže uniknout; noty nezískají. Emeline se zároveň dozví, že Grace obětovala svůj dosavadní život mimo les, aby směla žít u dvora se svou milovanou Sable.

Dva dny na záchranu Hawthornea

Hawthorne Emeline připomíná hodnotu jejích vlastních písní. Ona nakonec chybějící část valčíku sama dopíše a vloží do ní bolest z dědečkova zapomínání. Hawthorne jí nabídne útěk, o který ho žádal i Ewan, dědečka však osvobodit nemůže, aniž by porušil závazek ke králi. Emeline zůstává. Při vystoupení uspěje s deseti skladbami, její vlastní pokračování jedenácté ale krále rozzuří. Nařídí popravu a Hawthorne, Sable i Rooke se postaví na její obranu.

Emeline zalže, že chybějící noty dokáže najít v lidském světě. Získá dva dny do západu slunce a vyjedná také dědečkovu trvalou svobodu. Za její návrat ručí Hawthorne vlastním životem. Přesto ji vybízí, aby utekla a zachránila se. Emeline odjíždí s Ewanem na Lament; Sable jí dá kouzelný nůž proti nestvůrám.

Doma je přivítají sousedé a objeví se i Joel. Emeline se s ním rozejde. Fotografie její matky ji přivede k rozhovoru s Tomásem Pérezem, rodinným přítelem, který Rose kdysi miloval. Tom ji vzal na lesní dvůr, kde se změnila, odcizila se mu a později se vrátila těhotná s jiným mužem. Emeline podle znamení srpku měsíce rozpozná, že její matka byla múzou. Z fotografií a sponky shodné s tou ve sklepě usoudí, že Rose byla v Pěvomágově domě vězněna a že jejím otcem je právě on. Mezi matčinými věcmi nalezne i chybějící stránky valčíku.

Před odchodem ji napadne stínokožec, který jí vnucuje představu Hawthorneovy popravy. Emeline se vymaní z jeho vlivu a zabije ho Sabliným nožem. Zraněná spěchá k bažinné bráně; průchod jí předem zaplatila Grace. Noty králi odevzdá včas, a zachrání tak Hawthornea. Král ji přijme jako svou pěvkyni.

Rose, Baba a ukradená minulost

Hawthorne ošetří Emelinino zranění a jejich vztah se prohlubuje. Než jí stačí všechno vysvětlit, proniknou do města stínokožci a unesou ho. Emeline se vydá za ním. Sable ji zachrání před léčkou a při ukrývání si pobrukuje její starou píseň. Emeline se vybaví útržek společného dětství, přestože se domnívala, že Sable poznala teprve nedávno.

Hawthornea najdou uvězněného v kleci z jilmů u Baby. Zatímco Sable bojuje, Emeline zpívá svůj valčík, na okamžik zhojí postižené stromy a přiměje je Hawthornea pustit. Sable ho odveze do bezpečí. Baba Emeline odhalí, že Pěvomág svou hudbou donutil ženu, aby ho milovala; když účinek kouzla slábl, zamkl ji do sklepa. Ona ho nakonec zabila. Emeline pochopí, že Baba je její matka Rose. Nestvůra v ní ale vidí především Pěvomágovu krev, vezme jí nůž a pokusí se ji zabít. Stromy Emeline ochrání a umožní jí uniknout.

Po návratu Emeline poví Hawthorneovi pravdu o rodičích. Děsí ji, že by svou mocí mohla někomu ublížit stejně jako otec, a rozhodne se odejít. Hawthorne jí dá prsten, který ji může přenést na místo, na něž myslí. Ještě před odchodem spolu stráví noc. Ráno však Emeline v jeho skicácích objeví vlastní podobu z dřívějších let. Hawthorne přizná, že se znají dlouho a bývali milenci. Když kvůli němu chtěla opustit hudební kariéru, požádal krále, aby jí vzal vzpomínky na něj a na jejich lesní přátele. Chtěl ji přimět jít za snem, ale rozhodl za ni. Drápovo varování tak odkazovalo na zradu, která už proběhla. Emeline Hawthorneův zásah odmítá a odchází. Odnáší si také Nerudovu básnickou sbírku, kterou jí dal.

Písně vracejí vzpomínky

Maisie se sousedy zajistí péči o Ewana na dobu turné a Emeline odjíždí do Montrealu. Tam ji zklame povýšenost The Perennials i jejich pohrdání tím, že zpívá cizí skladby. Před svým velkým vystoupením objeví v Nerudově sbírce Hawthorneův omluvný dopis. Jeden z veršů jí připomene název zamčené složky v telefonu; další část verše je správným heslem. Poslech starých písní jí začne vracet ztracené vzpomínky.

Vyprávění se vrací k jejím třináctinám, kdy zmizel strom zasazený při jejím narození. Při pátrání v lese tehdy poprvé potkala Hawthornea. Začal ji navštěvovat se Sable a Rookem a ze Sable se stala její nejlepší kamarádka. Hawthorne Emeline podporoval při prvních koncertech; jejich blízkost postupně přerostla v lásku. Když se chystala do Montrealu, nemohl jít s ní, protože ho ke králi poutala dohoda. Emeline tedy odešla sama.

Na pódiu v Montrealu nyní zahraje vlastní valčík a vybaví si i zbytek minulosti. Po prvním roce budování kariéry se vrátila domů s rozhodnutím zůstat s Hawthornem. Úspěchy ji nenaplňovaly a nechtěla dál žít odloučená od blízkých. Hawthorne její rozhodnutí nepřijal; po zásahu do paměti zapomněla, proč se vrátila, a znovu odjela. Emeline nyní pochopí také naléhání lesa: na dědečkovu prosbu ji chránil a snažil se jí připomenout vlastní písně a skutečná přání.

Rozhodne se pokračovat ve vystoupení svou hudbou. Objeví se však les zasažený Poskvrnou a přijde se rozloučit. Emeline pochopí, že její přátelé jsou v bezprostředním nebezpečí. Přeruší koncert a odejde, i když tím zahazuje turné a příležitost u vydavatelství.

Zpátky do umírajícího lesa

Joel se ji pokusí zadržet a vyhrožuje, že ji jeho otec přestane zastupovat. Emeline se nenechá zastavit. Vyzvedne si prsten a přenese se domů, kde znovu stojí její dávno zmizelý hloh. Spojí si jeho jméno s Hawthornem a s účinkem kletby, která všem vrací původní podobu. Vyrazí do lesa; Poskvrna už dosáhla jeho okraje a Bahňák neodpovídá. Do zpustošeného města ji doveze Lament.

Grace je jediná, koho najde. Zprvu ji považuje za stínokožce napodobujícího blízkého člověka; Emeline prokáže svou totožnost tím, že krvácí. Grace vysvětlí, že Sable, Rooke, Hawthorne i král zmizeli. Chce dojít k Jádru, srdci lesa, a nabídnout vlastní život za záchranu Sable. Emeline ji následuje a snaží se ji od oběti odradit. Před vstupem je obklíčí stínokožci, ale Lament přivolá stádo řeřavých kobyl, které nestvůry zažene. Dívky sestoupí k Jádru; dveře se za nimi uzavřou a neotevřou se bez desátku. V podzemí je přepadne Baba.

Skutečný původ kletby a Emelinina oběť

Emeline se probere spoutaná a s roubíkem, zatímco Grace leží v bezvědomí. Baba se chystá zabít Pěvomágovu dceru a prozradí poslední podstatnou pravdu: kletbu vytvořil sám Pěvomág, když umíral. Proklel Rose i les. Baba Emeline jako dceru nepoznává. Emeline ji však nechce zničit; chce jí vrátit život, který jí otec vzal.

Požádá stromy o pomoc a kořeny jí uvolní roubík i pouta. Poté osloví Babu jejím skutečným jménem, připomene jí Ewana a Toma a řekne jí, že je její dcera. Rose zaváhá a Emeline získá čas k oběti. Odevzdá Jádru svůj hlas a své sny ve světě mimo les a nabídne se jako nová Pěvomágyně. Ztráta možnosti mluvit i zpívat za hranicemi lesa jí přinese sílu potřebnou k jeho záchraně.

Emeline zpívá své vlastní písně a jejich magie proudí kořeny celým lesem. Poskvrna ustupuje a kletba je zlomena. Baba se promění zpět v Rose, která svou dceru pozná. Matka s dcerou se obejmou a Emeline ji ujistí, že za způsobené utrpení nenese vinu. Závěrem pošle skrze stromy prosbu Hawthorneovi, aby se k ní vrátil.

Pět měsíců čekání a Hawthorneův návrat

Za pět měsíců se les zotaví, král je opět sám sebou a měňavci postupně získávají lidskou podobu. Emeline zpívá u dvora a obnovuje přátelství se Sable a Rookem. Ewan bydlí doma s pomocí měňavčích ošetřovatelek, které poslal král. Rose žije u Toma. Emeline je navštěvuje, ale mimo les je němá, a proto se s rodinou učí znakový jazyk a používá zápisník. Dědečkova nemoc nezmizela; Emeline však už jeho zapomínání nevnímá jako ztrátu jejich vzájemné lásky.

Hawthorne zůstává stromem. Král Emeline vysvětlí, že její zpěv kdysi probudil hloh zasazený na hranici lesa. Strom zatoužil být člověkem a král mu vyhověl výměnou za pravidelné vybírání desátků. Právě tento závazek mu bránil odejít s Emeline. Nyní ho král nemůže proměnit bez jeho vlastního přání. Emeline si z jeho někdejšího dopisu a chování vyloží, že může odmítat návrat ze strachu, aby jí znovu neublížil. Hlohu vyčte, že před vlastní chybou utíká, a nakonec mu zazpívá na rozloučenou.

Téhož večera strom zmizí. Rooke Emeline dovede k Hawthorneovi, který se v bouři ocitl v trní u řeky. Znovu se stal člověkem, ale nepamatuje si ji ani svůj domov. Probudila ho její píseň. Emeline ho vyprostí, s Lament odveze do bezpečí a ujistí ho, že ona si jejich minulost pamatuje.

Epilog: nový začátek

O tři měsíce později je Hawthorne stále bez souvislých vzpomínek, přesto ho Emeline přitahuje a zdají se mu sny o jejich společné minulosti. Zpočátku ji vyhledává, ale když mu Rooke poví, jak jí nechal vymazat paměť, začne se jí ze studu a strachu vyhýbat. Tráví čas s krejčovou Aspen, což v Emeline vyvolá dojem, že o ni už nestojí. Ke dvoru mezitím přijede nový Ledový král Kaede, který po smrti matky usiluje o sblížení obou království. Věnuje Emeline pozornost a pozve ji na čtrnáct dní na Zimní dvůr.

Kaedeho doprovázejí nepotvrzené řeči, že matku zabil kvůli trůnu. Hawthorne ze žárlivosti a obav přijde na ples, kde mu Nettle podstrčí očarovanou whisky. Při rozhovoru Emeline políbí a objeví se mu první bdělé útržky vzpomínek. Emeline ale pozná kouzlo a odejde, protože polibek považuje za jeho následek. Rooke a Sable pak oba vylákají falešnými zprávami o stínokožci do bývalého Pěvomágova domu. Při prohlídce sklepa Hawthorne Emeline utěší a znovu se sblíží.

Sable mu nakonec řekne, že odpíráním blízkosti opakuje svou původní chybu: znovu rozhoduje za Emeline. Má jí důvěřovat a nechat volbu na ní. Hawthorne se rozjede za odjíždějícím Kaedem, ale zjistí, že Emeline pozvání odmítla. Lament ho zavede k Jádru, kde ji najde po zpěvu pro les. Hawthorne jí přizná, že ji chce, a Emeline vysvětlí, že na Zimní dvůr ve skutečnosti odjet netoužila, jen chtěla uniknout bolesti z jeho odmítání. Znovu se rozhodnou být spolu. Hawthorneovi se paměť zatím úplně nevrátila, ale jejich vztah dostává nový začátek.