Obyčejná mezi Elitami | Bezmocná #1

Po příjezdu do paláce jsou Paedyn, Hera a Eso ubytováni ve Východním křídle, kde mají během následujících týdnů pobývat všichni soutěžící Očistných zkoušek. Každému z nich je přidělen osobní Imperiál, který je má po paláci doprovázet. Paedyn připadne mladý zrzavý Imperiál Lenny, který se od většiny svých kolegů výrazně liší přátelským a nenuceným chováním. Když Paedyn vstoupí do svého pokoje, zůstane ohromeně stát. Poprvé po pěti letech má k dispozici skutečnou postel, vlastní koupelnu s horkou tekoucí vodou i šatník plný oblečení. Přestože ji luxus ohromuje, velmi rychle se ukáže, že pohodlí neznamená svobodu.

První dva dny nesmí žádný ze soutěžících opustit svůj pokoj. Paedyn tráví čas bez jakýchkoliv informací o tom, co ji čeká, a izolace v ní vyvolává stále větší úzkost. Jedinou společnost jí dělají knihy, jídlo a horké koupele, ale nejvíc času stejně tráví přemýšlením nad Zkouškami a soupeři, které dosud nepoznala. Když ji po dvou dnech navštíví Lenny, vysvětlí jí, že izolace je součástí královy psychologické hry. Zároveň jí oznámí, že večer proběhne první společná večeře všech soutěžících s královskou rodinou.

Před večeří si Paedyn vybírá vhodné oblečení, ale netuší, co se na podobnou příležitost sluší. Když otevře dveře pokoje, aby zavolala na Lennyho, narazí na neznámého mladého muže se zelenýma očima. Ten jí oznámí, že jí brzy přijde pomoci komorná Ellie, a během krátkého rozhovoru se ukáže, že dobře ví, kdo Paedyn je. Nakonec se představí jako princ Kitt, dědic ilyjského trůnu a Kaiův starší bratr. Paedyn si uvědomí, že znovu narazila na člena královské rodiny, tentokrát ještě významnějšího než Kai.

Ellie jí pomůže vybrat oblečení i upravit vzhled. Během příprav se Paedyn dozví jen jedinou novou informaci – letošní Očistné zkoušky mají být jiné než všechny předchozí. Nikdo ale neví proč.

Večer Lenny doprovodí Paedyn do trůnního sálu, kde se poprvé setkává s ostatními soutěžícími. Seznamuje se s Andy, Braxtonem, Jaxem, Sadie a Blair. Zatímco většina ji přijímá přátelsky nebo alespoň neutrálně, Blair dává od první chvíle jasně najevo pohrdání dívkou z chudinské čtvrti. Napětí přeruší Kai, který se s pobaveným výrazem připomene slovy, že jeho jméno už Paedyn stejně zná.

Krátce nato přichází král, královna i princ Kitt. Král všechny přivítá na šestých Očistných zkouškách a připomene soutěžícím, že mají zbývající čas využít k tréninku a pozorování soupeřů. Královna naopak mluví hlavně o připravovaných plesech. Během večeře Paedyn šokuje množství jídla na stole. Zatímco ona ještě před několika dny bojovala o každé sousto, tady se jídlem doslova plýtvá. Nedokáže se přinutit jíst, čehož si Kai všimne. Přes stůl jí začne bez ptaní nakládat maso, fazole i další pokrmy a dává jí jasně najevo, že pokud sama nezačne jíst, klidně ji bude krmit před očima všech. Paedyn nakonec ze vzdoru několik soust sní.

Král následně stočí rozhovor na událost v Kořistné uličce a ptá se Paedyn na záchranu svého syna. Mezi ní a Kaiem se rozvine slovní přestřelka plná ironických poznámek. Královna jí poděkuje za záchranu prince, zatímco král projeví zájem o její údajnou psychickou schopnost. Když se dozví její příjmení, zmíní se také o jejím otci Adamu Grayovi, kterého znal jako schopného Léčitele docházejícího během epidemií pomáhat do paláce. Paedyn je překvapená, že jejího otce znal osobně, ale nedává na sobě nic znát.

Po večeři se Kai rozhodne doprovodit Paedyn místo Lennyho. Cestou spolu znovu slovně soupeří. Kai vysvětluje, že i když je princem, během Zkoušek bydlí ve stejném křídle jako ostatní soutěžící, aby nikdo nemohl tvrdit, že má výhody. Paedyn mu připomene, že skutečné výhody stejně spočívají ve schopnostech, které ona postrádá. Když dorazí ke dveřím jejího pokoje, Kai si všimne zranění na jejím rtu, které jí způsobil Imperiál, a pokusí se jí prohlédnout obličej. Paedyn však okamžitě zareaguje, vyvrátí mu ruku, přirazí ho ke zdi a přiloží mu jeho vlastní dýku ke krku. Kai ji místo odporu odzbrojí stejným způsobem, když jí zezadu vytáhne vlastní nůž z opasku a přiloží jí ho ke krku. Oba si vzájemně připomínají, že jsou soupeři, a Paedyn mu slíbí, že bude jeho zkázou. Kai odpoví, že se na to těší. Nakonec jí vrátí zbraň a oba odcházejí do svých pokojů s vědomím, že jejich soupeření teprve začíná.

Následující dny jsou vyhrazeny tréninku. Paedyn si uvědomuje, že dlouhá léta přežívání na ulici její tělo oslabila víc, než čekala. Přesto se s nadšením vrací k boji se zbraněmi, zejména k vrhání nožů, které jí připomíná výcvik s otcem. Zároveň pozoruje ostatní soutěžící. Většina z nich zatím své schopnosti skrývá a trénuje hlavně fyzicky. Kai s Kittem spolu pravidelně sparují, přestože Kitt do samotných Zkoušek nenastoupí.

Během tréninku Kai schválně hodí nůž těsně kolem Paedyniny hlavy. Ví, že instinktivně uhne, a jen ji provokuje. Jejich hádku ale přeruší Blair, která vrhne vlastní nůž tak, že Paedyn úmyslně rozřízne ucho. Dává tím jasně najevo, že si z ní udělala svůj cíl. Kai si zranění všimne, zabrání Paedyn, aby si zakrvácela vlasy, a následně jí přes její protesty zaplete cop, aby se krev dál neroztírala. Přestože se oba dál neustále slovně napadají, jejich rozhovor je mnohem uvolněnější než dříve. Nakonec jí Kai doporučí nechat si ucho před pohovory ošetřit a popřeje jí štěstí.

Následující den nastává čas veřejných pohovorů v Mísové aréně. Ellie připraví Paedyn na slavnostní vystoupení a Lenny ji spolu s ostatními soutěžícími doprovodí k obrovské aréně. Cestou si Paedyn všímá vztahů mezi ostatními soutěžícími. Blair se okatě snaží získat pozornost obou princů, zatímco Kitt si během cesty začne povídat právě s Paedyn. Je mnohem přátelštější, než očekávala, a několikrát ji uklidňuje, že pohovory zvládne. Paedyn si však při pohledu do jeho zelených očí stále připomíná, že jednou usedne na stejný trůn jako jeho otec, a nedokáže mu zcela důvěřovat.

Po příchodu do Mísové arény Paedyn poprvé vidí místo, kde budou Zkoušky probíhat. Aréna je obrovská, obklopená tribunami oddělenými zvláštním materiálem zvaným Němota, který divákům brání používat schopnosti. Soutěžící čekají pod královskou lóží, odkud je Kai s Kittem postupně vytahují nahoru. Když Paedyn kvůli těsným šatům nedokáže vylézt, Kai jí bez váhání roztrhne sukni, aby získala větší volnost pohybu, a znovu ji pobaveně škádlí.

Na pódiu v aréně všechny přivítá moderátorka Tyrkysa, Zesilovačka schopná přenášet hlas po celé aréně. Oznamuje, že letošní Očistné zkoušky budou historicky jiné, především proto, že se jich účastní budoucí Vymahatel Kai Azer. Poté postupně představuje jednotlivé soutěžící. Jax předvede schopnost Mžika, Braxton svou mimořádnou sílu, Eso vytváří přesvědčivé iluze, Sadie vytváří vlastní kopie, Hera ukáže schopnost neviditelnosti, Andy se mění v různá zvířata a Blair předvádí telekinezi. Kai následně demonstruje svou jedinečnou schopnost přebírat a používat síly všech ostatních soutěžících, čímž publikum ještě více ohromí.

Jako poslední přichází na řadu Paedyn. Díky událostem v Kořistné uličce ji už většina lidí zná jako Stříbrnou spasitelku. Během rozhovoru si několikrát dovolí žertovat na Kaiův účet, což publikum přijímá s nadšením. Vysvětlí, že je Psychik a že právě díky této schopnosti dokázala odolat Mlčiteli i Kaiově moci. Když se jí Tyrkysa ptá na život v chudinské čtvrti, Paedyn tentokrát nelže. Otevřeně popisuje hlad, zimu a každodenní boj o přežití a prohlásí, že právě proto je možná na Zkoušky připravenější než mnozí ostatní. Na otázku, co od Očistných zkoušek očekává, jako jediná neodpoví oficiálním mottem o cti pro království, rodinu a sebe. Místo toho prostě řekne, že od nich očekává jediné – přežít.

Když má předvést svou schopnost, začne před publikem číst emoce a osobní informace několika náhodně vybraných diváků. Z jejich vzhledu, chování a drobných detailů správně odhaluje jejich životní situace, například ztrátu otce, těhotenství, krádež bot nebo čerstvé zasnoubení. Přestože jde ve skutečnosti o dovednost získanou dlouholetým pozorováním lidí, publikum je přesvědčeno, že sleduje mimořádně vzácnou psychickou schopnost. Lidé reagují nadšením, hlasitě jí tleskají a Paedyn si uvědomuje, že pokud chce přežít, musí jejich hru hrát dál. Navenek se proto usmívá a přijímá jejich obdiv, ale uvnitř si slíbí, že se nikdy nestane pouhou figurkou v jejich hře.

Po veřejných pohovorech zbývají do začátku prvních Očistných zkoušek už jen čtyři dny. Kai mezitím pokračuje ve své druhé roli Vymahatele. Ve sklepeních paláce opakovaně vyslýchá zajatého Mlčitele jménem Micah, kterého se snaží přimět prozradit informace o Odboji. Ani po několika dnech brutálního mučení se ale nic nového nedozví. Přestože byl celý život vychováván k boji, zabíjení i výslechům, začíná být stále frustrovanější z vlastní bezmoci. Po jednom z výslechů dorazí zakrvácený Kai přímo k večeři, čímž vyvolá pozornost všech přítomných. Paedyn si okamžitě všimne krve na jeho oblečení a překvapí sama sebe tím, že ji na okamžik napadne, jestli není zraněný. Kai její obavy okamžitě obrátí v žert a oba si opět vymění několik ironických poznámek.

Během večeře královna oznámí, že se před každou Zkouškou uskuteční tradiční plesy, na které si soutěžící musí vytvořit taneční páry. Protože je účastníků lichý počet, tomu, kdo zůstane bez partnera, bude někdo přidělen. Kai si přitom všimne, že Kitt věnuje Paedyn stále větší pozornost, a uvědomí si, že jeho bratr ji s největší pravděpodobností pozve právě on.

Následující ráno se Kai náhodou setká s Paedyn na chodbě ještě před snídaní. Rozhodne se ji odvést do hradní kuchyně, kam spolu s Kittem chodívá už od dětství. Seznamuje ji s kuchařkou Gail, která oba prince prakticky vychovala a považuje je téměř za vlastní syny. Gail si Paedyn okamžitě oblíbí, zvlášť když zjistí, že se nebojí Kaie usadit. Atmosféra v kuchyni je překvapivě uvolněná. Kai si neustále dobírá Paedyn, krade Gail jídlo z pánve a baví ji historkami ze svého dětství. Paedyn poprvé vidí Kaie mimo jeho princovskou masku – jako obyčejného mladého muže, který se směje, škádlí lidi kolem sebe a má skutečně blízké vztahy s personálem paláce.

Na tréninkovém nádvoří pokračují přípravy na Zkoušky. Kai s Kittem běhají společně a během rozhovoru vyjde najevo, že Kitt velmi těžce nese skutečnost, že se jako dědic trůnu nesmí Zkoušek účastnit. Přál by si dokázat svou hodnotu stejně jako Kai, ale jeho povinností je zůstat naživu kvůli budoucnosti království. Kai se snaží bratra uklidnit, i když dobře ví, jak moc ho tato skutečnost trápí.

Později Kai sleduje Paedyn při tréninku a všimne si, že tentokrát nebojuje obvyklým způsobem. Místo přesných technických úderů jen bezmyšlenkovitě mlátí do polstrovaného stromu a ničí si klouby na rukou. Pozná v ní stejný vztek, jaký kdysi sám ventiloval stejným způsobem. Přistoupí k ní zezadu, opraví její postoj a vysvětlí jí, že síla úderu nevychází z paží, ale z pohybu celého těla. Paedyn jeho rady neochotně přijme, ale místo poděkování se po něm okamžitě ohání pěstí.

Jejich cvičný souboj se rychle změní ve skutečný boj. Oba se rozhodnou nepoužívat schopnosti a spolehnout se pouze na vlastní tělo a výcvik. Zápas je dlouhý, vyrovnaný a plný vzájemného provokování. Kai několikrát poznamená, že Paedyn je krásná, ona mu na oplátku opakovaně slibuje, že mu rozbije obličej. Přestože Kai tvrdí, že ji nešetří, ve skutečnosti své údery záměrně tlumí. Paedyn si toho všimne a odmítne jeho ohleduplnost přijmout.

Souboj pokračuje sérií tvrdých úderů, pádů i bolestivých chvatů. Oba utrží množství modřin a krvavých šrámů. Paedyn několikrát překvapí Kaie nečekanými útoky, například úderem hlavou do nosu nebo kopem do rozkroku. Nakonec se jí podaří Kaie odzbrojit, povalit na zem a přiložit mu nůž k obličeji. Místo vítězství mu ale řekne jediné – že při příštím souboji nechce jeho milosrdenství, ale skutečného protivníka. Poté po něm ještě hodí nůž, který Kaie jen těsně mine. Kai ji při odchodu sleduje s pobavením a v duchu si uvědomuje, že ho Paedyn fascinuje čím dál víc.

Napětí mezi soutěžícími postupně roste. Při jedné z večeří dojde dokonce k prudké rvačce mezi Esem a Braxtonem, kterou musí násilím ukončit několik Imperiálů. Všichni si uvědomují, že první Zkouška se rychle blíží.

Během další společné večeře si Kai všimne, že Paedyn nervózně otáčí prstenem na palci a mimoděk svírá jídelní nůž. Okamžitě pozná, že je nervózní, což ji rozladí. Přesto spolu znovu vedou dlouhý slovní souboj. Paedyn si zároveň uvědomuje, jak těžké je Kaie správně odhadnout. Na jednu stranu ví, že byl vychován jako budoucí Vymahatel a bez váhání zabíjí, na druhou stranu stále častěji naráží na jeho laskavější stránku, kterou ukazuje jen několika vybraným lidem.

Po večeři ji osloví Kitt a nabídne se, že ji doprovodí do pokoje. Cestou jí upřímně řekne, že právě její spontánní odpověď během veřejného pohovoru byla podle něj nejupřímnější věcí, kterou kdy některý soutěžící před lidmi pronesl. Když dorazí ke dveřím jejího pokoje, požádá ji, aby se stala jeho partnerkou na všech nadcházejících plesech. Paedyn si uvědomuje, že by po jeho boku získala velkou podporu veřejnosti, přestože osobně jí představa tance se synem krále, který nechal zabít jejího otce, není příjemná. Nakonec souhlasí, protože ví, že právě to je pro její přežití správný tah.

Při přípravách na ples se ukáže, že ve skříni nemá žádné skutečné plesové šaty. Komorná Ellie jí navrhne najmout některou z palácových švadlen. Paedyn si ale vzpomene na svou nejlepší přítelkyni Adenu, která pracuje jako švadlena v Kořistné uličce. Ellie zařídí potřebná povolení a Adena je přijata jako Paedynina osobní švadlena po dobu Zkoušek.

Když si Paedyn uvědomí, že na Adenu celé týdny vůbec nemyslela, přepadnou ji silné výčitky svědomí. Vzpomene si na dobu, kdy jí jako jediné prozradila své tajemství a svěřila se jí se svou skutečnou identitou Obyčejné. Uvědomí si, že právě Adena byla vždy jediným člověkem, kterému mohla skutečně věřit.

Ještě téže noci Paedyn probudí tiché zaklepání na dveře. Venku stojí Kai. Přestože si myslí, že si přišel vyřídit účty za jejich souboj, Kai jí oznámí, že ji chce naučit tančit. Paedyn jeho nabídku nejprve odmítá, ale Kai jí připomene, že po boku budoucího krále bude pod drobnohledem celého království a jakákoli chyba by jí mohla uškodit. Nakonec souhlasí.

Kai ji zavede do svého vlastního pokoje v horních patrech paláce. Paedyn si všimne, že místnost je mnohem osobnější než její pokoj. Knihovna je plná knih o strategii, boji i poezii a na dřevěných sloupcích postele jsou hluboké zářezy od meče, které prozrazují, jak si Kai v minulosti vybíjel vztek.

Kai pustí hudbu z gramofonu a začne Paedyn učit základní kroky valčíku. Nejprve jí vše pouze předvádí, později ji vezme do tanečního držení. Paedyn je z jeho blízkosti nervózní, neustále sleduje vlastní nohy a několikrát mu šlápne na boty. Kai ji trpělivě opravuje, vede ji po parketu a neustále si z ní utahuje. Přesto se mezi nimi postupně vytvoří překvapivě klidná atmosféra. Během tance se Paedyn zeptá, jestli si Kai někdy přál být budoucím králem místo Kitta. Kai bez váhání odpoví, že ne. Na oplátku odmítne svou odpověď dál vysvětlovat a připomene jí jejich dohodu – jedna otázka za jeden tanec.

Další den Lenny doprovodí Paedyn do Kořistné uličky, kde se po dlouhé době znovu setká s Adenou. Obě přítelkyně mají z opětovného shledání obrovskou radost. Paedyn Adeně vysvětlí, že bude bydlet v paláci jako její osobní švadlena, dostane vlastní pokoj, pravidelnou stravu i plat. Adena nadšeně souhlasí a okamžitě začne plánovat plesové šaty. Když se dozví, že Paedyn půjde na ples s princem Kittem, nemůže uvěřit vlastním uším. Předpokládá, že šaty budou tradičně zelené, ale Paedyn ji překvapí. Rozhodne se, že si místo tradiční královské zelené oblékne výraznou stříbrnou róbu, aby všem připomněla přezdívku Stříbrná spasitelka i vlastní identitu.

Nastává večer prvního plesu před Očistnými zkouškami. Muži vstupují do sálu jako první a čekají na příchod žen. Kai doprovází Blair, která si ho vybrala za partnera. Když se konečně otevřou dveře pro ženy, přicházejí jedna po druhé v tradičních zelených šatech.

Jako poslední vstoupí Paedyn po boku Kitta. Místo očekávané zelené má na sobě oslnivou stříbrnou róbu s vysokým rozparkem, v němž má připnutou svou stříbrnou dýku. Celý sál okamžitě ztichne. Kai si uvědomí, že přesně jako vždy odmítla zapadnout mezi ostatní a záměrně připomněla všem, kdo je.

Během slavnostní večeře Blair otevřeně kritizuje Paedyn za to, že si nevzala zelené šaty jako ostatní ženy. Paedyn jí s ledovým klidem odpoví, že právě život v paláci z Blair udělal takovou mrchu. Rozzuřená Blair okamžitě pomocí telekineze pošle proti Paedyn nůž. Kai využije svou schopnost, nůž odrazí a obě ženy přinutí konflikt ukončit dřív, než přeroste v otevřený souboj. Nepříjemnou atmosféru následně ještě zhorší Eso, který připomene Paedyninu odpověď z veřejného pohovoru, že od Zkoušek očekává pouze přežití. Napětí přeruší až Kitt, když Paedyn požádá o první tanec.

Kai mezitím tančí s Blair, ale nedokáže odtrhnout oči od Paedyn a svého bratra. Uvědomuje si, že valčík, který spolu právě tančí, ještě předchozí noc učil právě on Paedyn. Přestože se snaží zaměstnat dalšími tanečnicemi a přesvědčit sám sebe, že mezi nimi nic není, poprvé si naplno přizná nepříjemnou skutečnost – žárlí na vlastního bratra. A čím déle Paedyn sleduje, tím víc si uvědomuje, že se do ní začíná zamilovávat.

Když slavnost vrcholí, ozve se zvenčí výbuch a vzápětí se celý palác ponoří do chaosu. Maskovaní členové Odboje proniknou do hradu a zaútočí na přítomné Elity. V tanečním sále propukne panika. Hosté se snaží utéct, Imperiálové tasí zbraně a okamžitě se pouštějí do boje.

Kai se bez váhání postaví útočníkům. Přestože je jeho první povinností chránit Kitta, zároveň neustále sleduje, kde se nachází Paedyn. Ta se odmítá pouze schovávat a sama se zapojuje do boje. Díky zkušenostem z ulic i svému výcviku se ubrání několika protivníkům, přestože na rozdíl od ostatních nemá žádnou schopnost.

V nastalém zmatku se Paedyn na okamžik střetne pohledem s jedním z maskovaných útočníků. Pozná podle očí i pohybů muže, kterému dříve ukradla vzkaz a šilinky. Uvědomí si, že skutečně patří k Odboji. Muž ji pozná také, ale místo útoku pokračuje dál, jako by ji schválně nechal být. Paedyn si poprvé naplno uvědomí, že je mnohem blíž Odboji, než si kdy připouštěla.

Kai mezitím vede tvrdý souboj s několika útočníky. Kitt se odmítá nechat odvést do bezpečí a trvá na tom, že bude bojovat po boku ostatních. Kai se ho snaží přesvědčit, že jako budoucí král nesmí zbytečně riskovat život, ale Kitt jeho rozkazy odmítá. Po několika minutách se Imperiálům podaří útok potlačit. Část členů Odboje padne, ale jiným se podaří uprchnout. Kai si uvědomuje, že skutečným cílem útoku nejspíš nebylo pobít hosty na plese, ale splnit jiný, dosud neznámý úkol.

Po skončení střetu se Kai s Paedyn znovu setkají. Oba jsou vyčerpaní, od krve a špinaví od boje. Přou se o to, jestli měla Paedyn vůbec zasahovat. Kai jí připomene, že jako soutěžící neměla riskovat život ještě před první Zkouškou, zatímco Paedyn mu vpálí, že on sám skončil probodnutý a rozhodně se o sebe nepostaral o nic lépe než ona. Přesto mezi nimi tentokrát není skutečná zloba, spíš obavy, které si ani jeden nechce přiznat. Na rozloučenou Kai požádá Paedyn o jedinou věc – aby zůstala naživu dost dlouho, než mu bude moct vrazit nůž do zad. Paedyn se poprvé od srdce zasměje a odpoví, že přesně to má celou dobu v plánu.

Následující ráno začíná první Očistná zkouška. Soutěžící jsou během noci omámeni a bez varování přeneseni hluboko do nebezpečného lesa zvaného Šepoty. Když se probudí, zjistí, že nemají žádné zásoby ani vybavení, pouze jednoduché oblečení, ve kterém spali. Každý má kolem paže pásku představující jeho život v soutěži. Cílem první Zkoušky je přežít celý týden v divočině a zároveň získávat pásky ostatních soutěžících.

Les je plný nebezpečí a soutěžící navíc sledují Zrakové, kteří celý průběh Zkoušky zaznamenávají pro pozdější promítání obyvatelům Ilye.

Kai se krátce po probuzení střetne s Braxtonem. Souboj je dlouhý a vyrovnaný, ale Braxtonovi se podaří Kaie přitlačit k ohni a pokusí se mu odříznout pásku. Kai odmítá ustoupit, i když mu plameny spalují bok a hruď. Nakonec se mu podaří situaci zvrátit a ze souboje uniknout, ale utrží bolestivé popáleniny a je nucen pokračovat lesem zraněný.

Paedyn se sotva drží na nohou a po dlouhém bloudění konečně narazí na potok. Místo úlevy však zjistí, že u vody už táboří Kai. Přestože je těžce zraněná, pokusí se před ním zachovat zdání síly. Namíří na něj luk a přikáže mu, aby odešel. Kai si ale rychle všimne, že se jí třesou ruce, ztrácí rovnováhu a sotva stojí. Když Paedyn omdlí, okamžitě k ní přiběhne. Opatrně ji položí na zem, zjistí rozsah jejího zranění a začne zoufale hledat cokoli, čím by jí mohl zachránit život. Mezi věcmi, které tam po souboji zanechal Braxton, objeví léčivou tinkturu. Vyčistí jí ránu, zastaví krvácení a ošetří ji, přestože si uvědomuje, že tím zachraňuje svou soupeřku. Po celou dobu odmítá uvažovat o tom, že by jí sebral koženou pásku nebo ji nechal zemřít.

Když se Paedyn probere, nejprve Kaie udeří v domnění, že na ni zaútočil. Brzy však pochopí, že jí zachránil život. Kai jí vysvětlí, že léčivou tinkturu našel mezi Braxtonovými věcmi po jejich souboji, a ujistí ji, že Braxtona nezabil. Donutí ji napít se vody a odpočívat, protože je silně dehydrovaná a vyčerpaná. Přestože jsou stále soupeři, rozhodne se jí ponechat nejen život, ale i její soutěžní pásku.

Paedyn prospí téměř celý den. Po probuzení zjistí, že je Kai stále poblíž a čeká, až nabere síly. Překvapí ji, že jí pásku nesebral, přestože k tomu měl ideální příležitost. Oba si uvědomují, že jejich situace je absurdní – podle pravidel Zkoušek by se měli pokusit jeden druhého připravit o život, místo toho však společně odpočívají u potoka. Nakonec se dohodnou, že alespoň dočasně uzavřou příměří a budou pokračovat lesem společně.

Během jejich společného čekání jí Kai ošetřuje její zranění a následně mu Paedyn na oplátku připraví z bylin léčivou mast na jeho popáleniny, které utrpěl při souboji s Braxtonem. Připomene mu, že je dcerou Léčitele a část otcových znalostí si zapamatovala. Mast sice bolestivě pálí, ale výrazně snižuje riziko infekce. Mezi vzájemným škádlením a neustálými slovními přestřelkami si oba začnou stále více důvěřovat.

Během odpočinku si poprvé otevřeně vyprávějí o svých životech. Paedyn Kaiovi prozradí, že po smrti otce několik let přežívala společně s Adenou v chudinské čtvrti, kde je živily drobné krádeže a jejich vlastní schopnosti. Přizná také, že bojovat ji naučil právě její otec Adam Gray a že dýka, kterou nosí u stehna, patřila jemu. Prozradí i to, že matku nikdy nepoznala, protože zemřela krátce po jejím narození.

Kai jí na oplátku vypráví o svém dětství v paláci. Přiznává, že jeho život od útlého věku ovládal tvrdý výcvik budoucího Vymahatele. Král v něm vychovával především bezcitného zabijáka a jejich vztah nikdy nebyl otcovský. Zatímco jeho starší bratr Kitt byl připravován na vládu, Kai byl vychováván jako zbraň, která bude jednoho dne plnit královy rozkazy. Jediným skutečně laskavým člověkem v jeho dětství byla matka a útěchu nacházel také u služebnictva, především u kuchařky Gail. Oba si uvědomují, že přestože vyrůstali v naprosto odlišných podmínkách, oba přišli o běžné dětství.

Jejich společnou cestu náhle přeruší Sadie, která využije své schopnosti vytvářet vlastní kopie. Společně s několika iluzemi přepadne Kaie i Paedyn. Kai díky své schopnosti převezme její dar a vytvoří vlastní kopie, takže se celý les zaplní zdánlivými verzemi obou protivníků. Paedyn si vzpomene na předchozí trénink v paláci a pochopí, že jedinou možností je najít skutečnou Sadie. Podaří se jí ji zranit vrhací hvězdicí a narušit její soustředění. Když se Sadie pokusí vzít Paedyn jako rukojmí a přiloží jí nůž ke krku, Kai navenek předstírá naprostou lhostejnost, aby Sadie nepoznala, že mu na Paedyn záleží. Ve chvíli, kdy Sadie zvedne dýku k rozhodujícímu úderu, Kai ji probodne mečem a zabije ji.

Smrt mladé soutěžící Paedyn hluboce otřese. Kai ji uklidňuje, přesvědčuje se, že není zraněná, a později odnese Sadiino tělo, aby jí připravil důstojný hrob. Paedyn mezitím zůstává sama v táboře a přemýšlí o krutosti celých Zkoušek i o tom, jak se jejich vztah s Kaiem během několika dnů nečekaně změnil.

Po pohřbení Sadie se Kai a Paedyn rozhodnou pokračovat společně k okraji lesa Šepoty. Cestou narazí na Andy a Jaxe, kteří první Zkoušku přežili společně. Obě dvojice si vzájemně vyprávějí, co během uplynulých dní zažily. Andy s Jaxem popisují své střety s Blair, Herou, Braxtonem i nebezpečí lesa, zatímco Kai s Paedyn stručně shrnou vlastní cestu a potvrdí, že Sadie zemřela. Všichni čtyři pak pokračují lesem jako skupina s cílem dorazit před svítáním k hranici Zkoušky.

Když se přiblíží k okraji Šepotů, spatří za stromovou linií obrovský dav diváků čekajících na konec první Zkoušky. Zdá se, že už zbývá jen posledních několik soutěžících. Ještě než mohou les opustit, vystoupí jim do cesty Blair. Navzdory tomu, že slunce už téměř vyšlo a bubny oznamují konec Zkoušky, nikdo z nich není ochoten složit zbraně. Rozpoutá se chaotický závěrečný boj, v němž proti sobě bojují všichni zbývající soutěžící. Andy zachrání Paedyn před Blair, která ji málem zabije, zatímco ostatní svádějí vlastní souboje. Eso díky svým iluzím donutí Kai, aby po něm hodil hvězdici, ale iluze se rozplyne a místo toho, aby Kai zabil Esa, jeho hvězdice zasáhne Jaxe, jeho mladšího brášku. Kai s hrůzou v srdci popadne Jaxe ve snaze ho zachránit, donutit ho žít. Teprve s úplným východem slunce první Zkouška definitivně končí a Kai se s Jaxem v náruči rozběhne k publiku, aby našel schopnost Léčitele a Jaxe zachránil. Zůstává naživu pouze sedm soutěžících.

O tři dny později jsou všichni přeživší přivedeni do arény, kde se před zraky tisíců diváků promítají záznamy celé první Zkoušky pořízené Zraky. Soutěžící tak musejí znovu sledovat vlastní utrpení i smrt svých protivníků. Paedyn je šokovaná, když vidí okamžik svého zhroucení u potoka a Kaie, který ji místo zabití zachraňuje a ošetřuje. Zároveň si uvědomí, že jejich společné rozhovory i vzájemné sbližování sledovalo celé království. Diváci nad jejich interakcemi nadšeně reagují, zatímco Kai se tváří naprosto nečitelně.

Promítání ukáže také osud ostatních soutěžících. Paedyn poprvé vidí, jak skutečně zemřela Hera. Při boji s Braxtonem ho opakovaně bodá svou neviditelnou čepelí, ale když se Braxtonovi podaří nůž zachytit, naslepo jím bodne přímo proti sobě. Čepel zasáhne Heru do hrudi a dívka umírá. Následují i záběry smrti Sadie. Záznam však nezachytí, jak Kai její tělo později pohřbil, a Paedyn si uvědomí, že tento okamžik zůstává jejich společným tajemstvím. Na závěr promítání vzdává celé království padlým čest tradičním gestem se zkříženými prsty u srdce.

Po skončení první Zkoušky pokračuje běžný režim v paláci. Kai se vrací k náročnému výcviku, během něhož jej král i ostatní učitelé dál připravují na budoucí roli Vymahatele. Trénink i bolest pro něj představují způsob, jak zaměstnat mysl a potlačit vzpomínky na události v lese i na Paedyn.

Paedyn mezitím stále hlodá tajný vzkaz, který ji směřuje do domu, kde kdysi žila se svým otcem. Tam ji čeká Lenny a několik neznámých lidí. Dozví se, že všichni patří k Odboji, jehož členem byl i její otec Adam Gray. Calum jí vysvětlí, že Adam patřil mezi zakladatele Odboje a právě tento dům dlouhá léta sloužil jako jedno z jeho tajných sídel. Otec jí existenci Odboje zatajoval proto, aby ji ochránil, a plánoval ji zasvětit až ve chvíli, kdy bude starší. To už ale nestihl.

Paedyn se dozvídá, že Odboj tvoří nejen Obyčejní, ale také některé Elity, včetně Fatálů, Mlčitelů, Čtečů mysli a Dozorců, kteří přestali věřit královým tvrzením o údajné nebezpečnosti Obyčejných. Calum vysvětluje, že po celé Ilyi existují tajné buňky Odboje vedené mladými vůdci, kteří si mezi sebou předávají informace. Cílem hnutí není bezhlavé násilí, ale odhalení pravdy a nastolení spravedlnosti. Přestože nemají přímý důkaz o králových lžích, jsou přesvědčeni, že tvrzení o tom, že Obyčejní oslabují Elity, je vykonstruované.

Calum následně Paedyn prozradí, že je Nitroznalec a po celou dobu jejich rozhovoru ověřoval její myšlenky, aby se ujistil, že Odboj nezradí. Omluví se jí za narušení soukromí a požádá ji, aby během pobytu v paláci zůstala nablízku princi Kittovi a pokusila se získat informace o tajném průchodu, který by mohl Odboji pomoci proniknout do paláce. Paedyn souhlasí a při odchodu jí Calum připomene, že by na ni její otec byl hrdý.

Po první Zkoušce tráví Paedyn většinu času s princem Kittem, aby si získala jeho důvěru a zároveň splnila úkol od Odboje – zjistit, kudy vede tajný průchod do královské lóže. Jejich předstírané partnerství se postupně mění v opravdové přátelství. Společně tráví čas v kuchyni s kuchařkou Gail, smějí se, škádlí jeden druhého a Paedyn si stále silněji uvědomuje, jak moc se Kitt liší od svého otce. Přesto ji trápí výčitky, protože ví, že jeho důvěru pouze zneužívá.

Při společné procházce palácem začne Paedyn nenápadně směřovat rozhovor k možnosti dostat se z hradu tajnými cestami. Přesvědčuje Kitta, že budoucí král by měl poznat život obyčejných lidí v Kořistné, a navrhne mu, aby se tam společně tajně vydali. Doufá, že se při plánování cesty zmíní o palácových tunelech. Kitt přizná, že existují různé tajné průchody, ale slíbit výpravu zatím nechce. Přesto je zřejmé, že Paedyn v něm zasela první pochybnosti o tom, zda skutečně zná svůj lid a jestli by neměl vystoupit ze stínu svého otce.

Jejich rozhovor přeruší král. Když Kitta pošle pryč, konfrontuje Paedyn a otevřeně jí připomene, že díky Kaiovi přežila první Zkoušku. Poté jí dá jasně najevo, že si všiml její blízkosti s oběma princi a varuje ji, aby se od jeho synů držela dál. Připomene jí také výsledky hlasování diváků, podle nichž patří mezi favority Kai, Eso a Andy, zatímco Paedyn se dělí o čtvrté místo s Blair. Král je přesvědčený, že Očistné zkoušky nikdy nevyhraje, a ponižuje ji připomínkami jejího nízkého původu. Paedyn před ním musí skrýt nenávist i touhu po pomstě a jen s obtížemi pronese královské heslo „Díky Moru“, které celý život odmítala vyslovit. Po tomto setkání je však rozhodnutá zvítězit ještě víc než dřív.

Den před druhou Zkouškou připraví Adena pro Paedyn nové plesové šaty. Tentokrát jsou sytě rudé, přiléhavé a s vysokým rozparkem, který schválně odhaluje otcovu dýku připnutou na jejím stehně. Adena se ji snaží přesvědčit, aby přiznala své city ke Kaiovi, protože po zhlédnutí záznamů z první Zkoušky je jejich vzájemná náklonnost zřejmá každému. Paedyn připouští, že ji Kai přitahuje, ale zároveň ví, že jako budoucí Vymahatel představuje všechno, proti čemu celý život bojovala.

Druhý ples se tentokrát koná v královských zahradách. Po příchodu ji Kitt pozve k tanci a oba spolu tráví příjemné chvíle, než je vyruší Blair, která si prince přivlastní. Když Paedyn odchází, nechtěně narazí do Kaie a vylije na něj červené víno. Překvapí ji, že se místo hněvu začne hlasitě smát. Uvědomí si, že je opilý, a odvede ho stranou pod vrbu, aby mu pomohla očistit košili. Kai ji během toho nepřestává provokovat, flirtuje s ní a přiznává, že ji během večera sledoval při tanci s Kittem. Paedyn se snaží zachovat odstup, přesto mezi nimi vzniká stále silnější napětí.

Kai ji nakonec vyzve k tanci. Přestože je stále pod vlivem alkoholu, vede ji po parketu s jistotou a oba si navzájem skládají nečekaně upřímné komplimenty. Paedyn mu přizná, že se jí líbí jeho opravdový úsměv, který ukazuje jen zřídka a za nímž vidí skutečného člověka místo budoucího Vymahatele. Kai se jí na oplátku svěří, že není připravený na druhou Zkoušku, stejně jako ona. Jejich rozhovor přeruší náhlá panická ataka, kterou u Paedyn vyvolá dav lidí a těsně utažené šaty. Kai ji okamžitě odvede stranou, uklidňuje ji a bez váhání rozváže šněrování na jejích zádech, aby se mohla znovu nadechnout. Když se vzpamatuje, znovu jí šaty zaváže a doprovodí ji zpět do paláce. Oba si přitom uvědomují, že jejich vzájemná náklonnost je čím dál nebezpečnější.

Po odchodu Paedyn sedí Kai s Kittem stranou od ostatních hostů a společně popíjejí. Kitt se svěří, že si Paedyn váží, protože je jediným člověkem, který se nebojí říkat mu pravdu. Kai se snaží skrývat vlastní žárlivost, ale nedokáže přestat myslet na ni ani na jejich společný tanec. Bratři také mluví o Kaiových tajných úkolech při lovu Obyčejných. Kai přizná, že odmítá zabíjet děti a místo toho je nechává odejít do vyhnanství, přestože tím riskuje králův hněv. Rozhovor přeruší svolání všech soutěžících na nádvoří, kde je čeká neohlášená série veřejných soubojů.

Na nádvoří Tyrkysa oznámí, že hosté uvidí ukázkové zápasy mezi soutěžícími, které mají ovlivnit jejich hlasování. Nejprve se utkají Kai a Braxton. Přestože je Kai unavený a stále částečně opilý, nakonec soupeře přemůže. Andy následně díky své proměně ve vlka snadno porazí Esa, jehož iluze proti jejímu čichu nefungují.

Poslední dvojici tvoří Paedyn a Blair. Ještě před vstupem do ringu ji Kai nenápadně zastaví a rychle jí poradí, aby byla neustále v pohybu, využila svou obratnost a snažila se Blair rozptýlit. Během souboje Blair využívá svou telekinezi a zasypává Paedyn noži, sekerami, kameny i dalšími předměty, takže Paedyn může jen uhýbat. Nakonec však využije okamžiku, kdy Blair soustředí svou pozornost na zastavení letícího kamene. Vrhne se na ni, srazí ji na zem a několika tvrdými údery jí rozbije nos i čelist. Přestože Blair nakonec Paedyn telekineticky odhodí a zápas vyhraje, odchází z ringu se zakrváceným obličejem a ponížená před celým publikem, zatímco Paedyn si získává respekt diváků.

Po skončení plesu jsou všichni soutěžící omámeni a převezeni na úpatí hory Srázná, kde začíná druhá Zkouška. Po probuzení objeví vzkaz oznamující, že tentokrát musí spolupracovat jako jeden tým a během dvanácti hodin vystoupat na vrchol hory. Kai, Andy, Blair a Braxton jen těžko skrývají vzájemnou nedůvěru, protože se ještě před několika hodinami snažili navzájem porazit. Přesto se vydají na cestu vzhůru, zatímco je Zraky nepřetržitě sledují a natáčejí.

Výstup komplikuje nejen náročný terén, ale také nebezpečná zvířata. Když skupinu obklíčí velké množství jedovatých hadů, musí Kai s Blair spojit své telekinetické schopnosti a odhazovat plazy stranou, aby ostatní ochránili. Přesto Andy jednoho hada přehlédne a utrpí bolestivé uštknutí do nohy. Kai okamžitě zkontroluje její zranění a přestože Andy tvrdí, že dokáže pokračovat sama, rozhodne se ji nést na zádech, aby neztráceli čas a měli větší šanci druhou Zkoušku dokončit.

Během výstupu se Eso pokusí Paedyn oklamat iluzí obrovského hada plazícího se kolem její nohy. Paedyn v domnění, že je skutečný, ztratí rovnováhu a začne padat ze svahu. Na poslední chvíli ji však zachytí Jax, který pomocí své schopnosti Mžiknout riskuje vlastní život, aby ji zachránil. Paedyn okamžitě pochopí, že za vším stála Esova iluze, a jen s obtížemi ovládne touhu ho zabít. Jax ji uklidní a připomene jí, že teď ještě není vhodná chvíle na pomstu. Paedyn mu poděkuje za záchranu a všichni tak pokračují vzhůru.

Cestou se Jax podělí o podrobnosti z Kaiovo dětství. Vypráví, že Kai od malička trpěl silným strachem z výšek, ale král ho opakovaně nutil lézt na nejvyšší stromy, dokud svůj strach nepřekonal. Nebylo to jediné utrpení, kterým musel projít. Jax vzpomíná, jak se Kai po tvrdém výcviku často vracel domů zakrvácený a vyčerpaný, ale snažil se svou bolest skrývat, aby nevyděsil mladšího Jaxe. Paedyn si při tom uvědomí, že Kaiovo dětství bylo stejně kruté jako její vlastní, jen z úplně jiných důvodů. Za maskou sebevědomého budoucího Vymahatele se skrývá člověk, kterého celý život formovalo násilí a otcova bezohlednost.

Jejich rozhovor přeruší náhlý skalní sesuv. Obrovské balvany se začnou řítit po svahu a všichni tři zoufale hledají cestu, jak uniknout. Jax opakovaně Mžiká přes padajícími kameny se a  tam, zatímco Paedyn šplhá po skále a uhýbá balvanům jen o vlásek. Jeden z kamenů ji však zasáhne do hlavy a způsobí jí hlubokou tržnou ránu. Přestože krvácí, motá se jí hlava a je téměř jisté, že utrpěla otřes mozku, odmítá se vzdát. Jakmile sesuv ustane, přesvědčí se, že je Jax v pořádku, zatímco Esovu ironickou poznámku o tom, že přežil také, odbyde chladnou odpovědí, že je to škoda.

Na druhé straně hory pokračuje Kai ve výstupu s Andyiným bezvládným tělem na zádech. Hadí jed ji stále víc oslabuje a Kai se ji snaží udržet při vědomí neustálým rozhovorem. Škádlí ji, slibuje jí, že jí po návratu uvaří své oblíbené máčené houstičky, a dělá všechno pro to, aby neusnula. Přestože je sám vyčerpaný, pokračuje vzhůru a s pomocí Braxtonovy vypůjčené síly ji donese až na vrchol Srázné.

Když obě skupiny dorazí na vrchol, věří, že druhou Zkoušku úspěšně dokončily. Brzy se však ukáže, že je čeká poslední zvrat. Jeden ze Zraků přečte nové pravidlo: týmová spolupráce skončila a zvítězí pouze ten, kdo jako první získá zelenou vlajku stojící na druhém konci vrcholu. Soutěžící si okamžitě uvědomí, že celá jejich spolupráce byla jen další součást královy manipulace. Bez váhání se na sebe vrhnou a vrchol hory se během okamžiku promění v chaotické bojiště.

Paedyn se okamžitě zaměří na Esa. Po všech jeho pokusech ji zabít už netouží po ničem jiném než po pomstě. Tvrdými údery mu zlomí nos a srazí ho k zemi. Eso se brání svými iluzemi – nejprve ji zahalí do neproniknutelné tmy a následně ji zezadu začne škrtit silnou větví. Paedyn se však vzpomene na otcovu radu, že ne všechny bitvy se vyhrávají silou. Přestane klást odpor, předstírá bezvědomí a vyčká, až se Eso přiblíží, aby ji dorazil kamenem. Jakmile se nad ní skloní, prudce mu zlomí ruku, srazí ho na zem a přitlačí k sobě. Když se kolem nich objeví další Esovy iluze – tentokrát desítky slabých verzí samotné Paedyn – uvědomí si, že už se vlastní minulosti ani svých slabostí nebojí. Iluze nad ní ztrácejí moc.

Paedyn zvedne kámen a chystá se Esa zabít. V tu chvíli si však všimne Kaie, který stojí opodál a mlčky ji pozoruje. Nezasahuje ani se ji nesnaží zastavit. Oba vědí, že Eso se pokusil zabít nejen Paedyn, ale i Jaxe. Paedyn si uvědomí, že právo na pomstu tentokrát náleží Kaiovi. Kámen proto odhodí, vstane a pronese, že by ho sice zabila, ale tento život nepatří jí. Kai její rozhodnutí pochopí, převezme od ní zraněného Esa a pošle Paedyn k vlajce se slovy, aby druhou Zkoušku vyhrála. Zatímco se Kai vypořádává s Esem, Paedyn doběhne k cíli a bez odporu strhne zelenou vlajku. Stává se vítězkou druhé Zkoušky.

Po návratu do paláce sleduje Kai záznamy ze Zkoušky a znovu si vybavuje okamžik, kdy mu Paedyn přenechala pomstu. Uvědomuje si, že ho zachránila nejen tím, že mu dovolila vypořádat se s Esem, ale i tím, že během závěrečného boje nenápadně odvrátil smrtící telekinetický útok Blair. Větev, která měla původně zasáhnout Paedyn, nakonec probodla Braxtona a zabila jeho místo ní. Kai si přizná, že by stejné rozhodnutí udělal znovu, protože Paedyn pro něj znamená víc než život kohokoli jiného.

O tři dny později si Kaie zavolá král společně s Kittem. Král připomene Paedynino vítězství a dává jasně najevo svou nelibost nad tím, že obyčejná dívka z chudinské čtvrti dokázala porazit Elity. Kai se jí zastane a tvrdí, že zvítězila poctivě, čímž v králi vyvolá ještě větší hněv. Král mu připomene, že právě Kai musí celé Očistné zkoušky vyhrát, a nepokrytě mu pohrozí následky, pokud selže. Po odchodu z pracovny se Kai pohádá s Kittem. Když se Kitt snaží otce omlouvat tím, že všechno dělá pro dobro království, Kai mu poprvé otevřeně popíše hrůzy svého dětství – výcvik plný mučení, záměrně způsobovaných zranění i psychického týrání. Přizná, že z něj král vytvořil vraha jen proto, aby jednoho dne mohl sloužit budoucímu králi. Přesto Kittovi řekne, že věří, že z něj bude dobrý panovník, ale jen tehdy, pokud se konečně naučí myslet sám za sebe a přestane slepě přebírat otcovy názory.

Jedné noci se Paedyn znovu vydá pod starou vrbu v královských zahradách, kde po druhém plese našla útočiště před panickou atakou. K jejímu překvapení tam sedí Kai, který sem chodí od dětství hledat klid. Přestože oba vědí, že by spolu neměli trávit čas, zůstane s ním. Dlouho mlčky leží vedle sebe a poté si začnou povídat o svém dětství. Kai jí přizná, že během výcviku Léčitele byl nucen úmyslně si lámat kosti nebo se nechávat zraňovat mečem, aby se naučil vlastní zranění hojit. Na otázku, jak může po tom všem svého otce nenenávidět, odpoví, že právě díky tomu zesílil. Paedyn si uvědomí, jak moc jsou si podobní – oba vyrůstali pod vedením otců, kteří je celý život připravovali na přežití, jen každý z úplně jiných pohnutek.

Atmosféra mezi nimi se postupně uvolní a Kai Paedyn naučí dětskou hru – palcovou válku. Oba se vzájemně škádlí, baví se o svém oblíbeném ovoci a smějí se maličkostem, které by za jiných okolností působily naprosto obyčejně. Hra se brzy promění v další záminku, jak se dotýkat jeden druhého. Když se Paedyn pokusí podvádět, Kai ji přitáhne těsně k sobě a přizná, že ho na hře nebaví vítězství, ale to, že ji může hrát právě s ní. Paedyn nakonec přeruší narůstající intimitu a rozhodne se odejít. Kai jí však kolem ramen přehodí své sako, aby jí nebyla zima, a oba si uvědomují, že jejich city už dávno přerostly hranici pouhé přitažlivosti.

Po návratu z druhé Zkoušky se Paedyn snaží využít zbývající čas před závěrečným plesem k dokončení svého plánu. Zatímco Adena dokončuje její plesové šaty a Ellie obdivuje její práci, Paedyn se stále marně pokouší přimět Kitta, aby jí ukázal cestu do tunelů pod hradem. Když ji však princ nečekaně navštíví, překvapí ji svým rozhodnutím. Přizná, že přemýšlel o jejich předchozích rozhovorech a uvědomil si, že jako budoucí král vlastně vůbec nezná obyčejné lidi, kterým má jednou vládnout. Požádá proto Paedyn, aby ho tajně zavedla do Kořistné a ukázala mu skutečný život jeho poddaných. Paedyn souhlasí, přestože ji tíží vědomí, že jeho důvěru hodlá využít ve prospěch Odboje.

Kitt ji zavede do podzemního žaláře, kde se nachází tajný vstup do sítě tunelů pod hradem. Vysvětlí jí, že průchod je ukrytý v poslední cele, kterou nikdy neobsazují vězni. Ve stěně stiskne nenápadný kámen, odhalí skrytý zámek a pomocí starého klíče otevře maskované kamenné dveře. Paedyn si pečlivě zapamatuje polohu mechanismu i vzhled klíče. Když společně vstoupí do tunelu, nenápadně se vyptává na jednotlivé chodby. Kitt jí prozradí, že jedna odbočka vede ke cvičišti a druhá přímo do Mísy, do místnosti pod královskou lóží. Paedyn si uvědomí, že právě našla přesně ten průchod, který Odboj potřebuje pro plánovaný útok během závěrečné Zkoušky.

Po průchodu tunelem se oba dostanou do Mísy a následně na louku za arénou, odkud na vypůjčeném koni odjedou do Kořistné. Kitt se poprvé ocitne mezi obyčejnými lidmi a s překvapením pozoruje bídu, chaos i každodenní boj o přežití. Paedyn mu ukazuje tržiště, provizorní obydlí i děti, které kradou jídlo a za dopadení bývají veřejně bičovány. Přizná mu, že sama byla jedním z těchto dětí a dodnes nosí jizvy po trestech. Nakonec ho dovede ke své bývalé skrýši, kde celé roky žila. Kitt je otřesený tím, v jakých podmínkách vyrůstala, omluví se jí za utrpení, které musela snášet, a poděkuje jí za to, že mu dovolila poznat skutečný život jeho lidu. Paedyn mu na oplátku poděkuje za jeho důvěru, přestože ji stále více tíží pocit viny, protože ví, že ho ve skutečnosti zradila.

Ještě téže noci se Paedyn tajně setká s členy Odboje v podzemí svého bývalého domova. Calum, Finn, Leena a Lenny netrpělivě čekají na zprávy z hradu. Paedyn jim oznámí, že konečně našla hledaný tunel, a podrobně popíše jeho umístění, průběh i jednotlivé odbočky. Leena okamžitě zakresluje všechny informace do map, zatímco ostatní plánují další postup. Jedinou překážkou zůstává klíč od tajných dveří, který Kitt nosí neustále u sebe. Paedyn proto navrhne, že ho během závěrečného plesu ukradne a předá Lennymu. Ten následně vpustí ostatní členy Odboje tunelem do Mísy, odkud zahájí plánovaný útok. Všichni se shodnou, že je to nejlepší možnost, přestože s sebou nese obrovské riziko. Když se Paedyn s Lennym vrací zpět na hrad, přizná mu, že už si ani není jistá, kým vlastně je. Lenny ji povzbudí a připomene jí, že je stále Paedyn Grayová – dívka, která nikdy nepřestala bojovat za svůj lid.

Zatímco Paedyn připravuje Odboj na rozhodující den, Kaie pronásleduje děsivá noční můra. Zdá se mu o Paedyn, která sedí v kaluži vlastní krve a zoufale se snaží zabít svou stříbrnou dýkou. Marně ji prosí, aby přestala, ale ona ho žádá, aby její utrpení ukončil. Sen se následně promění v přehlídku všech lidí, které během života zabil. Obklopí ho jeho oběti a mezi nimi i Paedyn, která si nakonec sama probodne srdce. Kai se probudí vyděšený a zcela otřesený vlastním strachem z její smrti.

Paedyn zaslechne z chodby jeho výkřiky a bez přemýšlení vběhne do jeho pokoje. Najde ho zmítajícího se v noční můře a marně se ho snaží probudit. Teprve když si na něj sedne a silně s ním zatřese, Kai otevře oči. Ve zmatku ji však okamžitě převalí pod sebe a přitiskne jí ke krku dýku. Až po několika vteřinách pozná, koho drží pod sebou, a s hrůzou zjistí, že jí ostřím způsobil drobné poranění na krku. Otřesený se od ní odtáhne a nedokáže se na ni ani podívat. Paedyn ho však přinutí zvednout hlavu, vezme jeho tvář do dlaní a požádá ho, aby se před ní přestal skrývat. Kai se jí omlouvá, jemně jí očistí krev z krku a oba mezi sebou poprvé zcela odloží své obvyklé masky.

Když se Paedyn chystá odejít, Kai ji tiše požádá, aby zůstala. Přizná, že nechce být sám. Po krátkém váhání si Paedyn lehne vedle něj do postele. Kai ji obejme kolem pasu a oba zůstávají dlouho mlčky ležet v těsném objetí. Paedyn si uvědomuje, že tentokrát mezi nimi není žádná hra ani nutnost – oba se vědomě rozhodli zůstat spolu. Kai jí děkuje za to, že přišla, a něžně jí znovu zaplétá vlasy, zatímco společně usínají.

Ráno se Kai probudí jako první a dlouho pozoruje spící Paedyn. Uvědomuje si, jak blízko byl tomu, aby jí během noční můry skutečně ublížil, a rozhodne se jí připravit snídani. Když se vrátí do pokoje, Paedyn ho vyleká tím, že na něj míří jeho vlastní botou jako provizorní zbraní. Jejich rozhovor se brzy promění v obvyklé škádlení, které však tentokrát postupně přechází ve stále otevřenější flirtování. Kai jí poděkuje za předchozí noc, jemně se jí dotýká, přiznává, že se od ní nedokáže odtrhnout, a oba se k sobě pomalu naklánějí, jako by se chtěli políbit. V poslední chvíli však Paedyn přitiskne botu ke Kaiovu krku, přeruší okamžik a oznámí mu, že by měla odejít. Kai žárlivě připomene, že se večer chystá na ples s Kittem, čímž mezi nimi znovu vytvoří odstup. Paedyn mu pouze vysvětlí, že nikdo by neměl čelit svým nočním můrám sám, vrátí mu botu a odejde.

Později téhož dne začíná závěrečný ples před poslední Zkouškou. Kai se snaží utlumit své pocity alkoholem a nezájmem o společnost dam, které se kolem něj shromažďují. Veškerou pozornost však ztratí ve chvíli, kdy po schodišti sestoupí Paedyn. Má na sobě černé šaty, které pro ni ušila Adena – tmavou róbu posetou třpytkami připomínajícími hvězdy, s vysokými rozparky odhalujícími její stříbrnou dýku. Kai z ní nedokáže spustit oči a uvědomuje si, že mezi všemi přítomnými vidí pouze ji. Když se jejich pohledy na okamžik setkají, cítí, jak je jejich vzájemná přitažlivost silnější než kdy dřív. Vzápětí však Paedyn obrátí pozornost ke Kittovi a Kai si bolestně uvědomí, že právě jeho bratr stojí mezi nimi. Žárlivost i city, které se už nedokáže snažit potlačovat, v něm ještě více zesílí.

Během závěrečného plesu se Paedyn ze všech sil vyhýbá Kaiovi a snaží se soustředit pouze na svůj úkol. Zatímco tančí s Kittem, využije okamžiku, kdy ji při tanci skloní k zemi, a nenápadně mu z vnitřní kapsy saka ukradne klíč od tajného průchodu do tunelů pod hradem. Přestože se jí krádež podaří dokonale, těžce nese vědomí, že zrazuje člověka, který jí vždy projevoval jen laskavost. Když Kitt odejde pro pití, vystřídá ho na parketu Lenny. Během tance mu Paedyn nepozorovaně předá ukradený klíč a připomene mu plán útoku. Lenny ji ujišťuje, že vše zvládne, a prosí ji o jediné – aby přežila poslední Zkoušku. Paedyn si při pohledu na ostatní soutěžící uvědomuje, že z pěti zbývajících účastníků se nejspíš ne všichni dožijí večera a že Očistné zkoušky nikdy nepřinášely slávu, ale jen další smrt.

Později ji při společenském tanci střídají další partneři, až se nakonec ocitne v Kaiově náručí. Ten si okamžitě všimne, že se mu celý večer vyhýbá, a otevřeně ji konfrontuje. Paedyn se snaží vše zlehčovat, ale Kai ji během tance přitiskne zády ke své hrudi a přizná, že se domnívá, že se ho straní proto, že nezvládá jejich vzájemnou blízkost. Přestože se Paedyn brání a sama sobě připomíná, že Kai je syn krále a budoucí Vymahatel, zatímco ona je obyčejná dívka, nedokáže popřít sílu citů, které k němu chová. Když se jí Kai přímo zeptá, proč ho odstrkuje, uvědomí si, že kdyby znal její skutečnou identitu a věděl, že je Obyčejná, pravděpodobně by ji bez váhání zabil. Ještě než mu dokáže odpovědět, tanec je přerušen střídáním partnerů a Paedyn rychle odchází z parketu, aby unikla vlastním emocím.

Ve snaze nadechnout se čerstvého vzduchu zamíří k východu na nádvoří, ale jeden z Imperiálů jí odmítne otevřít dveře. Nejenže ji oslovuje povýšeně, ale pod vlivem alkoholu ji začne obtěžovat a násilím ji přitahuje k sobě. Paedyn už sahá po své dýce, když se objeví Kai. Chladným hlasem vojákovi přikáže, aby ji okamžitě pustil a otevřel dveře. Když Imperiál poslechne, Kai mu ještě pohrozí, že za to, že se Paedyn dotkl, může přijít nejen o práci, ale i o hlavu. Paedyn následně vyjde do deště, kde konečně pocítí úlevu z otevřeného prostoru. Déšť jí připomene dětství, kdy utíkala před klaustrofobií na střechy domů v Kořistné, a na chvíli zapomene na všechny starosti.

Kai ji na nádvoří následuje. Pod širým nebem mezi nimi padnou poslední zábrany. Kai jí utrhne pomněnku a se smíchem jí vysvětlí, že jí ji dává proto, aby nezapomínala, kým pro ni skutečně je. Přizná, že na ni nedokáže přestat myslet ani z ní spustit oči. Když Paedyn poprvé vysloví jeho celé jméno – Malakai –, je tím natolik dojatý, že jen tiše přizná, že od ní chce své jméno slyšet znovu. Poté se jí zeptá, jak by si přála, aby jí říkal. Když se ho na oplátku zeptá ona, odpoví jednoduše, že by jí chtěl říkat „moje“. Paedyn se snaží své city popírat a tvrdí, že necítí totéž, přestože sama ví, že lže. Kai si však všimne, že nervózně poklepává nohou, a pozná, že jeho slova zasáhla cíl. Pomalu ji přitáhne k sobě, jejich rty se letmo dotknou a Kai přizná, že až ji jednou skutečně políbí, chce vědět, jestli ho za to čeká dýka u krku. Paedyn mu místo odpovědi jen cvrnkne do nosu a s úsměvem prohlásí, že to bude muset zjistit sám.

Kai je přesvědčený, že se konečně dočká polibku, ale jejich okamžik přeruší Imperiál se zprávou, že si král žádá jeho přítomnost. Král se na něj okamžitě oboří, protože podle něj budoucí Vymahatel nemá utíkat z plesu za obyčejnou dívkou. Označí Paedyn za pouhou „hračku“ a naznačí, že by ji Kai možná stejně měl během závěrečné Zkoušky zabít. Kai se otcovi otevřeně postaví a připomene mu, že i obyčejní lidé jsou součástí jeho království. Hádka mezi nimi se vyhrotí natolik, že Kai má co dělat, aby nevyužil své schopnosti. Situaci nakonec uklidní Kitt, který oba od sebe odvede. Kai si přitom znovu uvědomí, jak rozdílně je král vychovával – zatímco z Kitta formoval budoucího vládce, z něj vychoval bezcitnou zbraň.

Následujícího dne přichází čas závěrečné Zkoušky. V Míse je připraveno obrovské pohyblivé bludiště tvořené vysokými živými ploty, jejichž podobu neustále mění Květové pomocí svých schopností. Král oznámí pravidla – zvítězí ten, kdo se jako první dostane do středu bludiště a zabije člověka, který tam čeká jako odsouzenec. Soutěžící jsou odvedeni k různým vstupům. Ještě před začátkem si Kai s Paedyn přes celou arénu vymění úsměv i nenápadné cvrnknutí do vzduchu jako připomínku jejich předchozího rozhovoru. O okamžik později oba zmizí ve spleti živých plotů.

Paedyn se brzy ztratí v neustále se měnícím labyrintu. Opakovaně naráží do slepých uliček, zatímco se kolem ní celé stěny bludiště začnou pohybovat a hrozí, že ji rozdrtí. Ve snaze uniknout skočí na vedlejší cestu, ale levá noha jí zůstane zaklíněná mezi dvěma živými ploty, jejichž větve a trny se jí zaryjí hluboko do chodidla. Protože u sebe nemá dýku, musí nohu doslova vyrvat silou. Zranění je bolestivé a celé chodidlo má roztrhané do krve. Z kusu svého tílka si vytvoří provizorní obvaz a přes bolest pokračuje dál. Později zjistí, že se chodby zúžily natolik, že se v nich sotva protáhne jediný člověk. Uvědomí si, že král tím vytvořil ideální podmínky, aby se soutěžící nemohli navzájem obejít a byli nuceni bojovat tváří v tvář. Její úvahy přeruší jedovatý hlas ozývající se za jejími zády. Když se otočí, zjistí, že ji dostihla Blair, která jí chladně oznámí, že je ráda, že ji ještě stihne zabít, než Očistné zkoušky skončí.

Kai pokračuje bludištěm a opakovaně naráží na slepé uličky i nebezpečí pohyblivých živých plotů. Kromě hrozby, že ho stěny rozdrtí, musí utíkat i před hady, kteří se z nich vynořují. Když se bludiště znovu začne přeskupovat, ocitne se uvězněný v úzké chodbě, jejíž stěny se nebezpečně přibližují. Nakonec zjistí, že se živé ploty zastaví těsně u jeho ramen a zanechají jen úzké průchody, jimiž může projít jediný člověk. Uvědomí si, že král tím donutil soutěžící bojovat tváří v tvář, protože nikoho nebude možné obejít.

Krátce nato narazí na Andy, která se nachází ve své jaguáří podobě. Je zřejmé, že v ní zůstala příliš dlouho a začíná ztrácet lidskou mysl. Na Kaie už nehledí jako na přítele ani člena rodiny, ale jako na kořist. Pokusí se ji uklidnit, jenže Andy okamžitě zaútočí. Kai se nejprve brání pomocí Jaxovy schopnosti Mžiku, díky níž se opakovaně přesouvá za její záda, ale schopnost mu po chvíli zmizí, protože se od Jaxe příliš vzdálil. Nemá jinou možnost než využít vlastní schopnost proměny a sám se změní v jaguára. Oba se pustí do brutálního souboje, při němž se navzájem trhají drápy i tesáky. Kai jen s vypětím všech sil bojuje nejen s Andy, ale i s vlastní zvířecí podstatou, která se ho snaží ovládnout. V rozhodujícím okamžiku málem Andy zabije, ale včas se ovládne. Andy se mezitím promění v sokola a pokusí se z bludiště odletět, jenže nad labyrintem je vytvořená neproniknutelná zelená kupole. Nakonec se znovu změní v jaguára a zraněná uteče. Kai se vrátí do lidské podoby. Má rozdrásanou tvář, hluboké kousnutí do ramene a celé tělo pokryté ranami, přesto pokračuje dál. Když později ucítí dosah schopnosti jednoho z Květů, využije příležitosti, převezme jeho moc a začne před sebou doslova rozebírat celé bludiště. Živé ploty se před ním hroutí a ustupují, takže si vytváří přímou cestu ke středu. Jakmile si Květové uvědomí, co se děje, utečou z jeho dosahu a Kai o vypůjčenou schopnost přijde, ale tou dobou už je téměř u cíle.

Mezitím Blair dostihne Paedyn v jedné z úzkých chodeb. Pomocí své telekineze ji zvedne několik metrů nad zem a začne ji pomalu dusit. Paedyn pochopí, že fyzickou silou nemá šanci zvítězit, a proto se rozhodne Blair vyprovokovat. Připomene jí, že ani Kai, ani Kitt o ni nestojí a že ji oba odmítli. Blair se nechá ovládnout vztekem, místo schopnosti přejde k přímému útoku a srazí Paedyn k zemi. Přesně to však Paedyn potřebovala. Ve chvíli, kdy se ji Blair pokusí kopnout, zachytí její nohu, strhne ji na zem, přimáčkne ji koleny a jediným tvrdým úderem prstenem do spánku ji omráčí. Ví, že získala jen několik minut náskoku, proto kulhá dál bludištěm navzdory bolestem z roztrhaného chodidla, až nakonec zahlédne otevřený kruh uprostřed labyrintu. Domnívá se, že právě dosáhla cíle a vítězství.

Kai se téměř ve stejnou chvíli probije do středu z opačné strany. Uvidí Paedyn, jak těžce kulhá, celá zkrvavená a vyčerpaná, ale jeho pozornost stejně jako její okamžitě přitáhne postava uprostřed kruhu. Paedyn nejprve nevěří vlastním očím. Místo neznámého zločince tam klečí svázaná Adena. Je zbitá, zakrvácená a se slzami v očích se snaží Paedyn omluvit. Paedyn se k ní rozběhne v naprostém šoku. Než ji však stihne obejmout, Blair, která mezitím dorazila do středu, využije své schopnosti a telekineticky vymrští ulomenou větev. Ta proletí vzduchem a probodne Adenu skrz naskrz.

Paedyn zachytí kamarádku dřív, než dopadne do písku, a zoufale ji drží v náručí. Křičí o pomoc, ale její hlas zaniká v jásotu diváků, kteří Blair oslavují jako vítězku Zkoušky. Snaží se Adenu přesvědčit, že bude žít, slibuje jí hory jejích milovaných máčených houstiček a prosí ji, aby ji neopouštěla. Adena se však místo toho stará o Paedyn. Připomene jí zelenou vestu s kapsami, kterou jí ušila, a vyžádá si slib, že ji bude nosit. Paedyn jí to se slzami přísahá. Adena jí naposledy připomene, že jejich rozloučení není navždy, ale jen do příštího setkání, stejně jako když se loučily před odchodem na Očistné zkoušky. Paedyn jí mezi vzlyky řekne, že na ni nikdy nezapomene ani v tomto, ani v příštím životě. Adena se naposledy nadechne, usměje se a zemře v její náruči. Paedyn se pod tíhou bolesti zhroutí, přesvědčená, že za její smrt může ona sama, protože ji do hradu přivedla.

Kai bezmocně přihlíží celé scéně. Poprvé vidí Paedyn naprosto zlomenou a uvědomí si, že jí nedokáže nijak pomoci. Chce k ní dojít, obejmout ji a utěšit, ale neví jak. Zatímco Blair sklízí bouřlivý potlesk za splnění úkolu, do arény náhle dolehnou úplně jiné výkřiky. Nadšený řev publika vystřídá panika. Do středu přiběhne Imperiál se zprávou, že útočníci pronikli tajnými tunely přímo do královské lóže. Kai vzhlédne a uvidí členy Odboje v černých maskách, kteří obsadili lóži a drží u krku krále, královny i Kitta dýky. Přestože jeho rodiče i bratr patří k nejmocnějším Elitám v zemi, nedokážou se bránit, protože jsou pod vlivem Mlčitelů a dalších Fatálů, kteří jejich schopnosti zcela potlačili. Ve chvíli, kdy Kai pochopí, že Odboj ovládl královskou rodinu, zasáhne účinek Mlčitelů i jeho samotného a stejně jako oni přijde o svou moc.

Paedyn sedí v písku a stále svírá Adenino tělo. Nedokáže se smířit s tím, že je mrtvá, a opakuje jen tiché prosby, jako by ji tím mohla přivést zpátky. Když si všimne jejích rukou svázaných za zády, zjistí, že jí před smrtí zlámali prsty – právě ty, díky nimž celý život šila. Pohled na znetvořené ruce v ní utopí všechen smutek a nahradí ho spalující vztek. Přísahá si, že zabije Blair, která Adenu zavraždila, i krále, který ji nechal přivést do arény jako nevinnou oběť jen proto, aby Paedyn připravil o posledního blízkého člověka.

Vzápětí si uvědomí, že boj v aréně přerušil útok Odboje. Stěny bludiště zmizely a celá Mísa se proměnila v bojiště. Z prosklené lóže sleduje Caluma, který drží krále jako rukojmí, zatímco další členové Odboje ovládají zbytek královské rodiny. Kitt se podívá přímo na Paedyn a okamžitě pochopí, že právě ona Odboji umožnila průnik tajnými tunely. V jeho pohledu nezůstalo nic z laskavosti, kterou dříve znala – vidí v něm jen bolest, zradu a chlad připomínající jeho otce. Mezitím čtyři Mlčitelé umlčují schopnosti soutěžících. Kai, Blair, Jax i Andy se pod jejich vlivem svíjejí bolestí, zatímco Paedyn jako Obyčejná nic podobného necítí.

Calum před celou Ilyou prohlásí, že Očistné zkoušky končí, a poprvé veřejně představí Odboj. Přizná, že ho tvoří Obyčejní i Fatálové, kteří nikdy nevyhynuli a po celou dobu žili ukrytí mezi Elitami. Tvrdí, že chtějí ukončit zabíjení a sjednotit zemi, zároveň ale oznámí, že pokud král nepřistoupí na jejich podmínky, jsou připraveni obětovat oba prince. Paedyn zděšeně pochopí, že Odboj hodlá využít Kaie i Kitta jako páku proti králi, přestože o ničem takovém předem nevěděla. Ještě než Calum stačí dokončit svůj projev, Kai převezme schopnost Mlčitele, obrátí ji proti němu a následně využije Kittovu ohnivou moc. Mlčitelé vzplanou a jejich sevření okamžitě povolí.

V aréně propukne naprostý chaos. Imperiálové se vrhnou do boje proti členům Odboje a Paedyn si uvědomí, že plán selhal. Odboj nebyl připraven na otevřenou bitvu a rychlý příliv císařských vojáků všechno obrací proti nim. Přestože ji pohled na mrtvou Adenu ničí, pochopí, že ji s sebou odnést nedokáže. Políbí ji na čelo, omluví se jí, vyzná jí lásku a se slibem, že na ni nikdy nezapomene, ji nechá ležet v písku. S pocitem, že stejně jako kdysi u otcovy smrti znovu utíká a opouští někoho, koho milovala, se rozběhne pryč z arény.

Prodírá se davem bojujících lidí, využívá zkušeností z Kořistné a nakonec se dostane ven z Mísy. Už se chystá zamířit domů, když si vzpomene na slib, který dala Adeně – že bude každý den nosit vestu, kterou jí ušila. Okamžitě změní směr a rozběhne se zpět k hradu. Před hlavním vchodem narazí na Imperiály, kteří hlídají palác a netuší, že stojí před jednou z osob Odboje. Paedyn předstírá šok, bolest i naprosté vyčerpání. Jeden z vojáků jí uvěří a nařídí jinému, aby ji odnesl do jejího pokoje a přivolal Léčitele. Paedyn se nechá bez odporu nést celým hradem, protože ví, že jí to umožní projít kolem ostatních stráží bez jediného podezření.

Jakmile zůstane sama, vytáhne ze skříně Adeninu olivově zelenou vestu s množstvím kapes, kterou tam měla schovanou. Oblékne si ji a v tu chvíli dorazí Léčitel. Nechá ho zahojit roztrhané chodidlo, aby byla znovu schopná běžet, a hned poté ho omráčí rukojetí dýky. Potichu opustí pokoj, nepozorovaně se proplíží chodbami a přes zahrady uteče z hradu. Když se vrací po cestě vedoucí kolem Mísy směrem ke Kořistné, objeví se jí v cestě osamělá postava. Teprve když se přiblíží, pozná krále. Je zraněný, zakrvácený a zřejmě se oddělil od boje. Přesto se na ni usmívá, protože přesně ví, kdo doopravdy je.

Král jí prozradí, že od začátku věděl, že je členkou Odboje i Obyčejnou. Přizná, že věděl také o jejím otci a jeho spojení s Odbojem. Tvrdí, že Paedyn zmanipulovala oba jeho syny, využila jejich důvěru a právě kvůli ní nyní celé království působí slabě. Když se ho Paedyn zeptá, proč ji dávno nezabil, odpoví, že ji potřeboval živou, dokud mu byla užitečná. Nyní už ji však hodlá zabít osobně. Vytasí meč a zaútočí.

Paedyn se brání pouze dýkou a rychle pochopí, že proti králi se schopností Svalovce nemá v přímém souboji šanci. Proto začne pečlivě sledovat jeho pohyby a hledá slabiny. Podaří se jí proříznout mu hruď, ale sama utrží rány na předloktí i břiše. Během souboje jí král cynicky vysvětluje, že Obyčejní žádnou nemoc nešíří, ale přesto bylo podle něj nutné vytvořit společnost založenou výhradně na Elitách, protože věří, že přežít mají jen ti nejsilnější. Když Paedyn zlomí jeho pravou ruku úderem do lokte, stále ji díky své síle přemůže, srazí ji na zem a přitiskne botou k hrudi.

Zatímco ji drží bezmocně pod sebou, začne ji mečem pomalu řezat. Nejprve jí rozřízne tvář a krk, poté jí do kůže nad srdcem vyřeže znak Obyčejných, prostě jí ocejchuje. Nakonec se chystá zasadit smrtící úder přímo do hrudi a posměšně připomene, že stejně jako její otec zemře probodnutá. Paedyn se však v poslední chvíli vzepře, podrazí mu nohu, srazí ho na zem a doplazí se k jeho meči. Král se ji ještě pokusí zastavit, ale Paedyn mu rozdrtí nos, získá zbraň a postaví se nad něj.

Král se ji pokusí zlomit posledním odhalením. Tvrdí, že ona sama si celé roky namlouvala, že jejího otce zabil on. Ve skutečnosti ho prý při své první misi zavraždil Kai na jeho rozkaz. Podle krále to byla Kaiova vůbec první oběť a právě touto vraždou z něj začal vychovávat budoucího Vymahatele. Paedyn odmítá jeho slovům uvěřit, ale zároveň si uvědomí, že vzpomínka na otcovu smrt je mnohem mlhavější, než si dosud připouštěla. Přesto se rozhodne nenechat se zviklat. Mečem krále probodne a prohlásí, že to je za svého otce, Adenu i jí samotnou. 

Paedyn sleduje mrtvého krále ležícího v blátě s otcovou dýkou zabodnutou v krku. Nepociťuje výčitky ani lítost, ale především úlevu, že muž, který jí vzal otce i Adenu, je konečně mrtvý. Chce si vzít zpět svou dýku a zmizet, když si všimne mladé Zrakyně, která z povzdálí celou scénu sledovala. Dívka vyděšeně uteče a Paedyn si uvědomí, že existuje svědek královy smrti. Ve stejnou chvíli zaslechne těžké kroky přibližující se tunelem. Nemá čas dýku vytáhnout a rozhodne se utéct. Sotva se rozběhne, proletí kolem ní nůž, který jí rozřízne předloktí. Když se otočí, spatří Kaie. Celý je potřísněný krví, v ruce drží další nůž a při pohledu na něj se Paedyn náhle vybaví vzpomínky na noc, kdy zemřel její otec. Tentokrát už si jasně uvědomí, že to nebyl král, kdo zasadil smrtící ránu. Meč tehdy držel mladý Kai. Král sice vraždu nařídil, ale právě jeho syn byl tím, kdo jejího otce probodl. Náhle jí začnou dávat smysl všechny neurčité pocity důvěrnosti, které ke Kaiovi od začátku cítila – její mysl si ho celou dobu podvědomě pamatovala z osudné noci.

Oba na sebe mlčky hledí. Kai dobře ví, že Paedyn zabila jeho otce, stejně jako Paedyn ví, že před sebou má vraha svého vlastního. Přesto si uvědomí, že ji úmyslně minul, protože Kai nikdy nechyboval, pokud sám nechtěl. Otřeseně se jí zeptá, co mu to udělala. V jeho hlase už není něha, s níž stejná slova vyslovil předchozí večer, ale bolest a zrada. Paedyn se přestane bránit, zavře oči a čeká, že ji zabije. Kai však nedokáže nůž hodit. Zoufale přizná, že by ji měl zabít jako vražedkyni svého otce, ale nedokáže to. Přizná, že když jde o ni, je z něj blázen, protože i přes všechno, co udělala, ji stále není schopen usmrtit. Nakonec jí dá náskok a přikáže jí utéct. Slíbí jí však, že až ji příště najde, už nezaváhá a nebude k ní nic cítit. Teprve když na ni křikne, aby běžela, Paedyn se konečně rozeběhne. Ještě se jednou ohlédne a spatří Kaie klečícího u mrtvého krále. Potom pokračuje dál, aniž by se znovu otočila.

Kai zůstává sám u otcova těla a sleduje Paedyn, jak mizí v dálce. Nemůže uvěřit, že ji nechal odejít, přestože celý život byl vychováván právě k tomu, aby bez zaváhání zabíjel. V ruce svírá její zakrvácenou dýku a znovu si skládá všechny střípky dohromady. Dochází mu, že Paedyn byla od začátku Obyčejnou i členkou Odboje. Právě proto nikdy nedokázal vycítit její schopnost, Mlčitelé na ni nepůsobili a členové Odboje se jí během útoku vyhýbali. Přestože ho zradila a zavraždila jeho otce, není schopen přestat na ni myslet. Nakonec si slíbí, že ji najde. Tentokrát už však bude muset najít i odvahu udělat to, k čemu byl celý život vychováván.

Paedyn mezitím bez ustání utíká lesem směrem ke Kořistné. Vyčerpaná a zraněná si cestou uvědomuje rozsah svých ran. Na tváři a krku jí zůstane hluboká jizva po králově meči a na hrudi nahmatá vyřezané písmeno O, které jí král vyryl nad srdce jako cejch připomínající, že je Obyčejná. Když cestou spatří modré pomněnky, okamžitě si vzpomene na okamžik, kdy jí Kai jednu z nich vložil do vlasů a řekl, že jí ji dává proto, aby nezapomněla, kým pro ni je. Teď pro ni tato vzpomínka představuje jen další bolestnou připomínku člověka, který byl zároveň vrahem jejího otce i mužem, do něhož se zamilovala. Rozpláče se a pokračuje dál, zatímco se krev z jejích ran mísí s deštěm.

O tři dny později se příběh přesouvá ke Kittovi. Od útoku Odboje nespal ani jedinou noc. Stále před sebou vidí otcovo mrtvé tělo a nedokáže se vyrovnat se zradou Paedyn ani se skutečností, že se po jeho smrti stal novým králem Ilye. Sedí v otcově pracovně a přemýšlí nad tím, že celý život toužil získat jeho uznání, ale nyní mu nezbylo nic než prázdný trůn a obrovská odpovědnost. Do pracovny přichází Kai, nyní již oficiálně nový Vymahatel. Oba krátce mluví o královnině stavu i o vlastním zármutku, ale Kitt si uvědomuje, že ani jeden z nich netruchlí pouze pro otce. Nakonec přejde k věci. Připomene Kaiovi, že jako nový Vymahatel nyní podléhá přímo jemu, a zadá mu jeho první rozkaz. Přikáže mu najít Paedyn Grayovou a přivést ji zpět do Ilye. Kai bez odporu přijme nový titul i rozkaz svého bratra a osloví ho poprvé jako svého krále. Souhlasí, že Paedyn vypátrá a přivede před nového vládce.

Paedyn Grayová: Hlavní hrdinka příběhu. Patří mezi Obyčejné, přesto celý život předstírá, že je Psychička, aby přežila v Ilye, kde jsou Obyčejní pronásledováni. Po smrti otce vyrůstala v chudinské čtvrti Kořistná společně s Adenou. Je výborně vycvičená v boji, protože ji od dětství cvičil její otec Adam Gray. Do Očistných zkoušek se dostane náhodou po záchraně prince Kaie. Během soutěže se zaplete do činnosti Odboje, postupně se zamiluje do Kaie a na konci knihy zabije krále.

Kai Azer: Mladší princ Ilye a budoucí Vymahatel. Dokáže dočasně převzít schopnosti ostatních Elit ve své blízkosti. Celý život ho král vychovával jako dokonalou zbraň a zabijáka, zatímco jeho bratr byl připravován na vládu. Přestože je nebezpečný bojovník, postupně odhaluje svou laskavější stránku. Během Zkoušek několikrát zachrání Paedyn život a zamiluje se do ní. Na konci knihy zjistí, že je členkou Odboje, Obyčejnou a vražedkyní jeho otce, přesto ji nedokáže zabít.

Kitt Azer: Starší princ a dědic trůnu. Na rozdíl od Kaie je klidný, laskavý a diplomatický. Připravuje se na vládu a snaží se být takovým králem, jakého od něj lid očekává. Během příběhu se spřátelí s Paedyn a začne k ní chovat city. Netuší, že ho Paedyn využívá k získání informací pro Odboj. Po smrti svého otce se stává novým králem Ilye a jako první rozkaz novému Vymahateli nařídí Kaiovi přivést Paedyn zpět.

Král Edric Azer: Vládce Ilye a hlavní záporná postava knihy. Tvrdě prosazuje nadvládu Elit a nechává zabíjet všechny Obyčejné. Je otcem Kaie a Kitta. Kaie celý život vychovával prostřednictvím násilí a bolesti, aby z něj vytvořil dokonalého Vymahatele. Organizuje Očistné zkoušky jako krutou podívanou. Na konci knihy prozradí Paedyn, že jejího otce zabil Kai na jeho rozkaz, a následně ho Paedyn zabije.

Adam Gray: Paedynin otec. Léčitel a jeden ze zakladatelů Odboje. Po smrti své ženy sám vychovával Paedyn a naučil ji bojovat i přežívat. Byl zabit králem. Až na konci knihy vyjde najevo, že smrtící ránu mu na králův rozkaz zasadil mladý Kai.

Adena: Nejlepší přítelkyně Paedyn. Vyrůstaly spolu v Kořistné a byly si navzájem rodinou. Adena pracuje jako švadlena a během celé knihy pro Paedyn šije šaty na jednotlivé plesy. Je veselá, laskavá a Paedyn bezmezně podporuje. Ve třetí Zkoušce ji král nechá přivést jako údajnou oběť. Blair ji telekineticky zabije před Paedyninýma očima.

Lenny: Imperiál a člen Odboje. Pomáhá organizovat odbojové akce a během závěrečného plesu od Paedyn přebírá klíč od tajného tunelu vedoucího do paláce. Účastní se útoku na královskou lóži.

Calum: Jeden z vůdců Odboje. Je Nitroznalec, takže dokáže číst myšlenky ostatních. Po smrti Adama Graye vede část Odboje a zasvětí Paedyn do jeho fungování. Právě on ji pověří získáním informací o tajném tunelu pod palácem.

Leena: Členka Odboje. Pomáhá plánovat útok na palác a zakresluje informace, které Paedyn přinese o tajném průchodu.

Finn: Další člen Odboje. Objevuje se především během plánování útoku na palác.

Blair: Jedna ze soutěžících Očistných zkoušek. Silná telekinezička a Paedynina největší soupeřka. Pohrdá Obyčejnými a Paedyn opakovaně ponižuje i napadá. Ve třetí Zkoušce zabije Adenu, čímž se stane osobou, které Paedyn přísahá pomstu.

Andy: Soutěžící Očistných zkoušek. Dokáže se měnit ve zvířata. Přátelí se s Jaxem a Kaiem. Ve druhé Zkoušce ji uštkne jedovatý had a Kai ji nese na zádech až na vrchol hory. Ve třetí Zkoušce se při proměně téměř přestane ovládat a zaútočí na Kaie.

Jax: Kaiův mladší bratr a další soutěžící. Má schopnost Mžiknutí, dokáže se na krátké vzdálenosti teleportovat.

Eso: Soutěžící Očistných zkoušek. Je Iluzionista a dokáže vytvářet velmi realistické přeludy. Během první Zkoušky Paedyn psychicky mučí iluzemi jejího dětství a následně ji probodne kopím. Ve druhé Zkoušce se mu Paedyn téměř pomstí, ale nechá ho Kaiovi.

Braxton: Jeden z nejsilnějších soutěžících. V první Zkoušce těžce zraní Kaie. Ve druhé Zkoušce je zabit větví, kterou Blair telekineticky mrští na Paedyn, ale Kai ji přesměruje schopností na Braxtona.

Sadie: Soutěžící, která dokáže vytvářet své kopie. Přepadne Kaie a Paedyn během první Zkoušky. Kai ji v boji zabije, aby zachránil Paedyn, a následně jí připraví důstojný pohřeb.

Hera: Soutěžící Očistných zkoušek. Zemře během první Zkoušky při souboji s Braxtonem.