Zajetí a ztracené vzpomínky

Válka v Paládii skončila vítězstvím nekromanta Morrougha a cechů, které se postavily vládnoucímu rodu Holdfastů. Jejich protivníci z Řádu Věčného plamene byli poraženi. Léčitelka Helena Marinová přežila, ale čtrnáct měsíců strávila ve stázové nádrži: při vědomí, bez možnosti pohybu a v naprosté tmě. Když ji konečně vytáhnou, je tělesně i psychicky zničená a ve vzpomínkách na válku má rozsáhlé mezery. Pamatuje si porážku i veřejné popravy, včetně smrti svého blízkého přítele a vůdce odboje Luciena Holdfasta, kterému říkala Luc.

Doktorka Stroudová zjistí, že Heleniny vzpomínky nebyly jednoduše vymazány. Její mysl je důmyslně obchází. Z dokumentů navíc vyplývá, že Helena nebyla jen bezvýznamná léčitelka, za kterou se sama považuje. Morrough chce zjistit, co skrývá, zejména zda odboj ovládal animancii, schopnost pracovat se životem, smrtí a duší. Helena se bojí, že prozradí tajemství svých mrtvých přátel. Zároveň se dozvídá, že ani paladinka Lila Bayardová údajně nepřežila.

Vyjde najevo, že ji ve stázi úmyslně ponechala při vědomí nemrtvá Mandlová a zatajila její existenci. Morrough Mandlovou potrestá přemístěním do rozkládajícího se těla. Helenu pak svěří svému vrchnímu lovčímu Kainu Ferronovi, obávanému zabijákovi, který kdysi zavraždil Lucova otce Apolla. Stroudová Heleně prorazí zápěstí náramky s nulliem, kovem potlačujícím alchymistickou rezonanci. Helena tak nemůže používat své schopnosti.

Kaine ji odveze do rodového sídla Spirefell, kde žije se svou manželkou Aurélií. Pomocí transferu vstupuje do Heleniny mysli a hledá cestu k uzamčeným vzpomínkám. Zákroky způsobují záchvaty a těžké vyčerpání. Helena ho nenávidí, pokusí se ho zabít i vzít si vlastní život. Jeho chování ji však mate: vedle krutosti a výhrůžek se stará o její zdraví, brání jejímu hladovění a reaguje na její strach ze tmy. Ve snech se jí vracejí útržky války, kterým zatím nerozumí.

Paládií se mezitím šíří zprávy o vraždách zdánlivě nezničitelných nemrtvých. Helena v nich vidí naději, že odboj úplně nezanikl. Morroughovo tělo se rozpadá a jeho moc souvisí se životy podřízených nemrtvých. Na Spirefellu ale Heleně hrozí bezprostřednější nebezpečí. Auréliin milenec Lancaster ji zdroguje, napadne a pokusí se odvést. Kaine ho zastaví a později zabije. Aurélie se pomstí Heleně: při mučení jí vytrhne oko. Kaine Aurélii zastaví prostřednictvím železa v domě a podle Heleniných pokynů jí oko zachrání.

Stroudová potají zvrátí Heleninu dřívější sterilizaci a zařadí ji do repopulačního programu. Morrough věří, že Helena je animantka, a chce jejího potomka. Kaine dostane rozkaz přivést ji do jiného stavu; pokud neuspěje, převezme ji Stroudová pro další nucené pokusy. Následuje vynucený pohlavní styk a Helena otěhotní. Její stav se dál zhoršuje, až se nakonec paměťové bloky prolomí. Vyprávění se vrací do válečných let.

Válka a skutečný vztah Heleny s Kainem

Helena pochází z Etrasu a do Paládie přišla studovat alchymii. Spřátelila se s Lucem i s dvojčaty Lilou a Sorenem Bayardovými, jeho paladiny. Je vivimantka: dokáže ovlivňovat živá těla, což jí umožňuje léčit, ale paladijská společnost na tento talent hledí s nedůvěrou. Aby směla působit jako léčitelka, podstoupila tvrdý náboženský výcvik i sterilizaci. Za války se vyčerpává péčí o raněné a nese si trauma ze smrti svého otce při napadení nemocnice nekrodóny, oživenými mrtvolami.

Odboj prohrává a Helena marně navrhuje, aby se souhlasem umírajících využívala i nekromancii. Vedení ji odmítne. Lucova prateta Ilva a velitel rozvědky Crowther ji následně zasvětí do tajné dohody: Kaine Ferron nabízí informace výměnou za poválečnou milost a za Helenu, která mu má patřit během války i po ní. Helena přijme, protože doufá, že tak zachrání Luca a ostatní. Luc o dohodě neví. Crowther navíc očekává, že Helena pomocí vivimancie získá nad Kainem kontrolu.

Helena se s Kainem pravidelně schází na utajeném místě. Je k ní nepřátelský a ponižuje ji, ale zpočátku po ní nepožaduje sex. Předává jí informace, dává jí prsten pro tajnou komunikaci a učí ji bránit vlastní mysl. Později přidává sebeobranu a bojové využití jejích schopností. Helena postupně zjišťuje, že jeho nenávist k Morroughovi je skutečná. Zároveň se kvůli utajení stále víc vzdaluje přátelům, kteří nemají tušení, co pro odboj dělá.

Kainovy informace umožní odboji úspěšný útok. Kaine předem přijme velení v oblasti, za jejíž ztrátu ponese odpovědnost, aby odvedl podezření. Morroughův experimentátor Artemon Bennet ho za trest zmrzačí: vryje mu do zad alchymistický diagram, který ho nepřetržitě ničí, zatímco nesmrtelnost jeho tělo obnovuje. Helena odmítne nechat Kaina zemřít a dlouho ho léčí. Při záchraně použije sluneční kámen z amuletu, který dostala od Ilvy. Jeho obsah se spojí s Kainem, zachrání ho a mimořádně posílí jeho schopnosti. Změní se i jeho vzhled; vlasy získají stříbrnou barvu.

Péče o Kaina promění jejich vztah. Za nepřátelstvím vzniká důvěra a přitažlivost. Kaine Heleně vysvětluje, že vivimancie a nekromancie nejsou tak oddělené, jak ji učili: obě patří k animancii, kterou sama ovládá. Odhalí jí také princip své nesmrtelnosti. Talisman v jeho těle je propojen s fylaktérií, částí Morroughovy kosti, která poutá jeho duši. Morrough tím udržuje nesmrtelné pod kontrolou a čerpá z nich sílu. Útěk bez vyřešení tohoto pouta Kaina nezachrání.

Helena se vedle léčení stále hlouběji zaplétá do tajné války. Pro Crowthera používá své schopnosti při výsleších a hledá způsob, jak čelit Morroughovým experimentům. S alchymistou Shiseem zkoumá nullium a jeho účinky. Setkává se s následky pokusů na zajatcích i s chimérami, tvory sestavenými z různých živých organismů. Postupně se učí také ovládat mrtvé a využívat energii, kterou vnímá při umírání.

Ilva nakonec přizná, že vedení nikdy nechtělo Kainovi skutečně udělit milost. Helena měla zajistit jeho služby a poté měl být odstraněn. Jeho záchrana jim zhatila plány. Ilva odhalí i pravdu o slunečním kameni: nejde o dar boha Sola, ale o výsledek dávného nekromantského pokusu, při němž byly spojeny duše lidí oklamaných příslibem nesmrtelnosti. Kámen se kdysi obrátil proti svému tvůrci a pomohl Orionovi, předkovi Holdfastů. Příběh o božském zásahu se stal základem víry, ačkoli kámen Holdfastům neslouží. Luc tuto pravdu nezná a marně čeká na zázrak. Ilva požaduje, aby Helena Kaina ovládla, nebo zabila.

Helena se přesto s Kainem sblíží a stanou se milenci. Pozná také důvod jeho zrady. Morrough držel jeho matku Enid jako rukojmí a Kainovu poslušnost si vynucoval jejím utrpením. Kaine zavraždil Apolla ve snaze ji zachránit, ale Enid nakonec stejně zemřela po dlouhém mučení. Kainovým cílem je pomsta Morroughovi. Helena při původní nabídce nebyla jeho tajnou dlouholetou láskou; její jméno použil jako věrohodnou podmínku svého přeběhnutí. Nyní ji však miluje. S Crowtherem se dohodne na další poslušnosti výměnou za to, že Helena zůstane v bezpečí.

Luc padne do zajetí. Lila je těžce zraněna nulliem, které vyřadí její rezonanci. Helena se účastní záchranné výpravy a nalezne Luca s děsivě poškozenými orgány. Při ústupu zahyne Soren. Helena ho reanimuje, aby ostatní ochránil, a prostřednictvím spojení s ním prožije i jeho další zničení. Zemře také Sofia, sestra rozvědčice Ivy Purnellové. Kaine zasáhne, zachrání přeživší a vyléčí Helenu. Luc je vysvobozen, ale jeho zdravotní i duševní stav zůstává velmi špatný.

Po návratu Luc Helenu odmítá a její použití nekromancie jejich vztah zdánlivě nenapravitelně poškodí. Lila čelí obvinění ze selhání a ztrátě postavení paladinky. Svěří Heleně dvě tajemství: sama je vivimantka, což celý život skrývala, a čeká Lucovo dítě, počaté po jeho osvobození. Chce si je ponechat. Helena jí pomůže těhotenství utajit tím, že napodobí příznaky nakažlivé nemoci a dostane ji do izolace ve Věži alchymie. Ivy mezitím nedokáže přijmout Sofiinu smrt a obrátí se proti odboji.

Helena pokračuje ve vztahu s Kainem i ve výzkumu. Pozná Amaris, okřídlenou vlčí chiméru, kterou si Kaine získal tím, že jí ulevil od bolesti způsobené experimenty. Při útoku na polní nemocnici zasáhne Helenu nullium a výbuch jí těžce poškodí hrudník a plíce. Kaine ji zachrání a ukryje na Spirefellu. Zděšený tím, jak blízko byla smrti, vyhrožuje, že pokud kvůli odboji zemře, jeho členy vyhladí.

Helena však objeví účinnou zbraň proti nemrtvým: dokáže do obsidiánu zachytit energii uvolňovanou při smrti, která narušuje jejich existenci. Objev nabídne Crowtherovi výměnou za záruky pro Kaina. Odboj takto upravené zbraně vydává za další projev posvátné síly. Helena se Shiseem připraví také bombu s obsidiánem a nulliem. Kaine umožní útok na shromáždění nepřátelských představitelů, který má podpořit rozhodující ofenzivu.

Ještě před konečnou porážkou Helena pochopí, že Lucovy potíže nejsou pouhým následkem mučení. V jeho těle přebývá jiná bytost. Při konfrontaci se představí jako Kétos, pradávný alchymista a Orionovo dvojče, a odhalí, že je zároveň Morroughem. Během Lucova zajetí do něj vložil část své duše ukotvenou ke kosti. Luc se bránil, ale léky podávané kvůli jeho záchvatům a neklidu umožnily vetřelci převzít kontrolu.

Morrough se do Paládie vrátil nejen kvůli pomstě Orionovu rodu. Jeho tělo už nevydrží nekonečnou obnovu, a proto využívá příbuzné Holdfasty jako zdroj náhradních orgánů. Apollo mu poskytl srdce a Lucovy poškozené orgány pocházely od něj. Stejný účel má mít i Lilino dítě: počal je v Lucově těle Morrough. Helena pochopí také to, proč ji „Luc“ od sebe odháněl. Jako animantka by vetřelce mohla odhalit. Skutečný Luc jí sdělí, že Morrough zabil i Ilvu.

Morrough v Lucově těle zabije jeho posledního paladina Sebastiana. Helena ho přemůže a vynutí si rozhovor s Lucem. Ten ví, že už ho nelze zachránit. Vyprovokuje pohyb, při němž ho Helena instinktivně bodne obsidiánovým nožem. Morroughův fragment zanikne, ale Lucova životní síla začne nenávratně vyprchávat. Na Lucovu žádost Helena oživí Sebastianovo tělo, aby společně mohli nenápadně odejít. Luc zemře v postranní uličce poté, co mu slíbí ochranu Lily a dítěte i to, že Lile neřekne pravdu o jeho početí.

Odboj je mezitím zrazen Ivy, která za přístup k reanimované Sofii pomohla nepříteli proniknout do jeho sídla. Poslední útok selže. Kaine chce Helenu odvézt do bezpečí, ona však odmítá opustit Lilu. Zachrání ji tedy také a připraví její fingovanou smrt. Helena následně zjistí, že právě Lilino osvobození může Kaina prozradit. Zatímco ji odváží do úkrytu, poruší slib, že na něj počká, a se Shiseovou pomocí vyrobí další bomby. Chce zničit západní laboratorium i důkazy Kainovy zrady.

Útok uspěje: laboratorium je zničeno a Bennet zemře. Helena se ale nedokáže vrátit. Zraněnou ji zajmou Lancaster a nemrtvý v těle jednoho z padlých velitelů. Ocitne se mezi vězni nucenými sledovat veřejné popravy. „Luc“, který před Morroughem zbaběle prosí o život, je pouze ovládaná mrtvola; Helena ví, jak její přítel skutečně zemřel. Mandlová ji pozná jako svou někdejší vyšetřovatelku, vytáhne ji z klece určené k likvidaci a ze msty ji umučí do bezmocnosti. Nakonec ji ukryje ve stázi při vědomí.

Aby při výslechu neprozradila Kaina a všechna ostatní tajemství, Helena sama přestaví svou paměť. Nedokonalá pouta jí ponechají tolik schopností, aby bloky dál udržovala i ve stázové nádrži. Zahřívající se prsten jí prozradí, že ji Kaine hledá, ale právě vzpomínky na něj musí před nepřítelem skrýt. Následuje čtrnáct měsíců čekání, jimiž příběh začínal.

Návrat paměti, útěk a konec války

Po návratu vzpomínek Helena konečně pozná svého věznitele jako muže, kterého miluje. Kaine ji celou dobu hledal, přestože záznamy tvrdily, že byla zlikvidována. Při pátrání pronásledoval přeživší odbojáře a dál plnil Morroughovy vražedné rozkazy. Po jejím nalezení musel dál hrát svou roli: Spirefell je sledován a odhalení jejich vztahu by je zničilo. Také vrahem nemrtvých je on sám. Používá Helenin obsidián a oslabením Morrougha pokračuje v pomstě. Lila žije v úkrytu se synem Apollem, zvaným Pol; vystavené tělo patřilo jiné ženě.

Heleniny paměťové bloky povolily proto, že těhotenství spotřebovávalo sílu potřebnou k jejich udržování. S Kainem se k sobě vracejí, ale ani obnovená paměť neodstraňuje následky nuceného početí, násilí a dlouhého odloučení. Helena se rozhodne dítě ponechat. Morrough chce nového animanta využít jako tělo pro vlastní přežití, takže bezpečí nenajde ani ona, ani její dcera, pokud zůstanou v jeho moci.

Kaine plánuje dostat Helenu ze země a sám dokončit sebevražedný boj proti Morroughovi. Pomoci má Shiseo, který se může vrátit na Východ díky svému původu z tamní vládnoucí rodiny. Helena odmítá přijmout Kainovu smrt a pracuje na zvrácení jeho nesmrtelnosti. Kaine jí tajně odstraňuje nulliová pouta, aby mohla bádat. Musí získat jeho fylaktérii a najít způsob, jak po odstranění Morroughova pouta udržet Kainovu duši v těle.

Situaci zhoršuje návrat Kainova otce Atrea, který nyní používá Crowtherovo tělo. Pátrá po vrahovi nemrtvých a po někdejším zrádci. Zaplete se s Aurélií a nakonec ji zabije. Ivy mezitím pronikne na Spirefell s úmyslem Helenu zachránit. Už pochopila, že její sestra je skutečně mrtvá a žádná reanimace ji nevrátí. Kaine ji chce zabít za zradu odboje, ale Helena v ní uvidí poslední příležitost. Požádá ji, aby získala Kainovu fylaktérii přímo z Morroughova těla. Ivy souhlasí i proto, že jí Kaine kdysi umožnil zachránit Sofii ještě před událostmi, které vedly k její smrti.

Plán bezpečného odjezdu se zhroutí, když je při útoku na vlak zavražděn Shiseo i s diplomatickou delegací. Mezinárodní konflikt se vyostřuje. Kaine je nucen dál vraždit pro režim a Morrough ho krutě potrestá; následky mu poškodí zrak i ovládání těla. Helena se o něj stará a současně bojuje s vlastním nemocným srdcem a zdevastovanými rukama. Kainova představa, že se obětuje a ona uprchne sama, se zdá stále neodvratnější.

Atreus zaútočí na Helenu, mučí ji a zapálí její pokoj. Chce odhalit pravdu o zradě, protože se domnívá, že tím ochrání syna před Morroughem. Helena mu nakonec odhalí, že zrádcem je Kaine, a připomene mu, co Morrough provedl Enid. Kaine přispěchá a otce přemůže. V rozhodující chvíli dorazí Ivy: prostřednictvím Sofiina těla získala celou Morroughovu paži s potřebnou fylaktérií.

K záchraně však potřebují ještě dobrovolně darovanou duši. Nabídne ji překvapivě Atreus, protože Enid by si přála, aby jejich syn žil. Kaine ho nejprve odmítá, ale Helena ho přesvědčí, aby tuto možnost přijal. Společně upraví alchymistický diagram na Spirefellu. Helena rozplete Kainovu fylaktérii, uvolní duše, které byly s jeho nesmrtelností spojeny, a s pomocí Atreovy dobrovolné oběti ukotví Kainovu vlastní duši. Podaří se jí zrušit jeho závislost na Morroughovi a vrátit mu smrtelnost. Sama přitom utrpí další trvalé poškození ruky.

Atreovo dočasně reanimované tělo jim pomůže zahladit stopy a zničit sídlo. Helena s Kainem uprchnou na Amaris a připojí se k Lile a Polovi. Pod novými totožnostmi odplují do Etrasu, do domu, který Kaine pro Helenu připravil už dříve. Amaris musí kvůli utajení opustit, ale Helena zabrání jejímu zabití. Chiméra je později sama najde. Z novin se dozvědí, že Kaine, Atreus i Aurélie jsou považováni za mrtvé. Vraždy nemrtvých i zničení Spirefellu jsou připsány Ivy, která spáchala sebevraždu obsidiánovou zbraní.

Na ostrově se učí žít bez války, přestože jejich tělesná poškození i traumata přetrvávají. Lila Helenu ujistí, že už nemusí podřizovat život starým slibům. Helena zůstává s Kainem z vlastního rozhodnutí. Musí ho však přimět, aby se upnul i k jejich dítěti a neopakoval vztah svého otce k němu. Narodí se jim dcera Enid Rose. Kaine se jí stane oddaným otcem a Enid vyrůstá společně s Polem.

Paládie je později dobyta zahraničními armádami po ničivé blokádě. Morrough však přežívá v podzemí a osvoboditelé ho po neúspěšných útocích ponechají naživu. Soustředí se na obnovu průmyslu a utrpení části obětí, zvlášť žen z repopulačního programu, raději odsouvají stranou. Lila to odmítne přijmout. S Kainem trénuje bojovou vivimancii a Helena pro ni připraví návrh bomby. Pol zatím zůstává u Heleny a Kaina.

Při útoku na Morroughův úkryt výbuch zničí Věž alchymie. Když ostatní ustoupí, Lila pokračuje sama a Morrougha konečně zabije. Poté se podílí na obnově Institutu, prosazuje otevření studia cizincům i uznání vivimancie a snaží se uchovat památku odboje. Po roce a půl se vrátí pro Pola. Vezme ho do Paládie, přestože jeho odchod Enid zdrtí. Vláda principátů už obnovena nebude.

Lila nabídne Heleně návrat a vedení výuky vivimancie, ale pro Kaina v novém uspořádání bezpečné místo není. Helena zůstane s ním a dcerou v Etrasu. O několik let později zjistí, že Stroudová získala v Hevgossu imunitu výměnou za svůj výzkum. Zpráva o její údajně náhodné smrti ji přivede k odhalení, že ji Kaine tajně zabil. Helena mu vyčte riskování jejich společného života, ale ani ona Stroudové neodpustila.

Epilog: co si pamatují dějiny

V osmnácti letech přijíždí Enid do Paládie studovat vivimancii pod příjmením Romanová. Setkává se s Lilou a Polem, s nímž si zůstala blízká. Helena i Kaine dál žijí v ústraní. Jejich skutečný příběh znají nejbližší, ale veřejně ho odhalit nechtějí, aby neohrozili rodinu.

Enid si v knihkupectví prohlíží souhrnné dějiny války. Jejího otce představují jako krutého netvora bez skutečných okolností jeho života. Matka se objeví pouze na fotografii s Lucem a Sorenem. Popisek ji označuje za neaktivní členku odboje, která ve válce nebojovala a zemřela v zajetí před osvobozením. Helenina skutečná účast na válce, její objevy i záchrana dalších lidí v oficiálním vyprávění chybějí.