Tajemství dědičky z Vereenu

V Daradonu jsou čaromocní nelítostně pronásledováni Lovci, kteří je hledají pomocí zvláštních předmětů a zabíjejí pod záminkou ochrany království. Osmnáctiletá Alissa Painová, dědička významného rodu z Vereenu, je přitom sama čaromocná. Dokáže vyvolat mihotavý přízrak, jenž jedná podle jejích emocí: otevře zámek, ale může i uškrtit člověka. Alissa proto svou moc potlačuje a o jejím tajemství ví jen její otec lord Heron, hospodyně Amarie, nejlepší kamarádka Tari a Garret Shaw, její někdejší nejbližší přítel, kterého vychovali Capewellovi — rod Lovců.

Když Alissa s Tari vyrazí do domu nedávno zavražděné čaromocné Marge odstranit lovecká znamení, najdou stopy po brutálním zásahu Lovců. Heron pak dceru přes její odpor pošle na první dvorský bál v Henthornu, kde začíná šestitýdenní Období růží. Král Erik Vard si Alissy okamžitě všimne jako možné budoucí nevěsty; na dvoře jsou také Briar Capewellová, mocná dědička lovecké rodiny, Garret a překvapivě i vyslanci Ansory, země poskytující čaromocným útočiště. Večer přeruší lovci masakrem Jacombových čaromocných služebníků. Cestou domů jsou Alissa, Garret a jejich domácnost přepadeni maskovanou skupinou. Alissa vypije uspávající půlnoční mléko, aby útočníci Garreta nezabili, a probudí se unesená v podzemních tunelech.

Kompas, únos a návrat ke dvoru

Únos vede Keil, který Alisse ukáže komunitu čaromocných žijících otevřeně se svými dary. Jeho lidé tvrdí, že Capewellovi ukradli nebezpečný kompas, a chtějí přimět Herona, aby jim pomohl. Garret ji sice později odvede do bezpečí, zároveň však přizná bolestivou pravdu: Heron roky předával Lovcům seznamy čaromocných, aby tak chránil vlastní dceru. Garret je vázán loveckým náramkem k Heronově vůli; když se z pouta uvolní, vysvětlí Alisse, že kompas dokáže najít čaromocné a že po jeho zmizení začali neznámí imitátoři unášet a vraždit celé rodiny. Dává jí stříbrný klíč s růží, nalezený u mrtvého lovce Wraye, jenž kompas střežil.

Alissa se musí vrátit na královský dvůr, kde ji Erik stále okatěji zařazuje mezi kandidátky na sňatek. Tari se do paláce dostane jako servírka, Alissa poznává Erikovu sestřenici Carmen, tichou Perlu Byrdovou z Avanfordu a lady Sabiru Kaulterovou, velitelku vlastního vojska z Parrey. Ansorským velvyslancem se ukáže být právě Keil Arcus, který využívá diplomatickou ochranu k záchraně své mučené sestry. Alissa ho neudá a oba se dohodnou na opatrné výměně služeb. Erik mezitím podává hostům nápoje s malátníkem, aby z nich vyprovokoval magii; Alissa jeho zkouškou jen o vlásek projde, ale pochopí, že král je mnohem všímavější a nebezpečnější, než se tváří.

Stopy ukryté v paláci

Klíč s růží Alisse dovede do Carmenina pokoje. Najde zde doklady o podivných zásilkách pro Období růží a schránku sloužící k tajné komunikaci, proto se domnívá, že Carmen spolupracuje se svou vyhnanou matkou Nelle. Když se před Carmen schová s Keilem ve skříni, přitažlivost mezi nimi sílí, ale důkazy z pokoje záhy zmizí. Při Šedém dni Alissu ve vlastním pokoji napadne imitátor převlečený za strážného — muž, který zřejmě zabil Marge. Alissa se ubrání i bez magie a Garret ji zachrání. Vzápětí jí přizná, že jako dítě musel pro Lovce zabíjet; Alissa tak vidí, že i jeho loajalita ke Capewellovým je směsí strachu, viny a vědomé spoluúčasti.

Tari objeví stopu v podobě zvláštního euriového nože. Její otec vystopuje kováře Keviho Bandaye, který před dvěma měsíci přijal záhadnou zakázku a zmizel. Alissa ve spodním městě zahlédne Carmen se skutečným milencem, takže ví, že nejde o kontakt s Nelle. S Juniusem Jacombem uzavře dohodu: dá mu místo hromadného hrobu jeho služebníků výměnou za rodinné záznamy o Kevim. Junius jí tím připomene, že ne všichni nečaromocní jsou nepřátelé. Erik při lukostřeleckém rituálu otevřeně mluví o zabíjení čaromocných a donutí Alissu zamířit na Perlu. Jeho krutost už nelze vykládat jen jako politickou pózu.

Otec, trn a prázdné doly

Heron nakonec Alisse prozradí, že její skutečná matka Darcy Callowayová byla čaromocná. Sám se stal informátorem ze zbabělosti i lásky k dceři a Alissa si uvědomí, jak snadno se i ochrana může změnit v podíl na zlu. Na plese poupat se s Keilem sblíží; daruje jí úlomek téměř nezničitelného ansorského svitoskla a vysvětlí jí, že přízraky nejsou prokletí, ale dar, který se Alissa naučila nenávidět. Junius pak zjistí, že Kevi byl nalákán do zdánlivě opuštěného místa ve Vereenu. Alissa se v noci vrátí domů hledat mapy xerylitových dolů, místo nich však najde zraněnou Amarii a otcovo zohavené tělo bez srdce. Žal u ní spustí ničivý výbuch přízraku.

Alissa se stává paní Vereenu. Briar jí u Heronova pohřbu nabídne ochranu i místo mezi Lovci výměnou za naprostou věrnost Erikovi a zároveň jí sdělí, že král trestá Capewellovy popravou jednoho z nich po každém neúspěchu v honu na imitátory. Alissa ji poníženě odmítne. Když se znovu objeví imitátor, který Herona zabil, Alissa poprvé vědomě vypustí přízrak naplno a muže usmrtí. Garret přitom přizná, že její dřívější únos zinscenoval, aby donutil Herona zrušit jeho pouto. Pro Alissu je to poslední důkaz, že Garret sloužil systému i tehdy, když tvrdil, že ji chrání.

Alissa s Tari zamíří do opuštěného dolu. Najdou zde cely, řetězy, zbytky jídla, malátník, krvavý znak imitátorů a důkazy, že sem někdo vodil čaromocné vězně. Narazí také na Keilovy spojence Dashiela, Osanu, Gorena a Lyeho; Lye přitom není čaromocný, což Alisse připomene, že Keilovo hnutí není jednoduché rozdělení na dvě strany. Po nebezpečném útěku z dolu Keil potvrdí, že s Carmen pomáhá pašovat daradonské čaromocné do Ansory výměnou za ansorskou podporu pro Carmenin nárok na trůn. Alissa mu předá kopii znaku a pohrozí zveřejněním Carmenina tajemství, pokud ho nepřeloží.

Královna po Erikově boku

Erik využívá Alissina smutku a nabídne jí královskou moc. V tajné galerii jí ukáže její portrét s dvojitou korunou a prohlásí, že bohové vládnou v páru. Alissa předstírá zájem, políbí ho a nechá dvůr uvěřit, že se stane jeho nevěstou, protože chce získat prostor pro vlastní pátrání. Tari jí ale připomene, že moc po Erikově boku neznamená bezpečí ani řešení; jejich přátelství se pod tíhou Alissiny nedůvěry ke Carmen bolestně napne. S pomocí vůně z tajné komnaty Alissa objeví další chodbu, která propojuje palác s Carmeninými úkryty.

Při dalším plese Erik veřejně zatkne kněze Quincyho, jenž pohřbil Jacombovy služebníky. Junius se přizná, že mu s tím pomohl. Když Erik míří potrestat Juniuse, Alissa se mu postaví; král proto nechá popravit Quincyho. Alissa ztratí kontrolu nad přízrakem a před celým dvorem Erika udeří. Keil v okamžiku pochopí, že je čaromocná, zakryje ji jako domnělou rukojmí a vyvede ji z paláce. Tari mezitím přimíchá Erikovi do whisky půlnoční mléko. Keil Alisse nabízí útěk, ona se ale rozhodne zůstat: nechce opustit Daradon dřív, než zjistí, kdo stojí za kompasem a věznicemi.

Komu patří kompas

Alissa předstírá ještě větší oddanost králi a zároveň hledá spojence. Sabira jí vypráví, že Wray byl její tajný milenec: našla ho mrtvého v noci Erikovy korunovace a s Rupertovou pomocí tělo ukryla do tajné chodby. Rupert ji tím pak sedm let vydíral. Sabira poskytne mapy palácových průchodů i vojáky, které mají posloužit jako návnada. Alissa rozšíří zprávu o chystaném velkém lovu, ve skutečnosti však chce pachatele vyprovokovat, a s těžkým srdcem předá Tari odpovědnost za Vereen.

Na slavnosti šlechtických přísah se Erik chystá Alisse veřejně nabídnout sňatek. Z Keilova překladu krvavého znaku se však dozví, že znamená „Bohové nemohou vládnout o samotě“ — stejnou větu, kterou používá Erik. V tu chvíli spojí všechny stopy: Erik je skutečný držitel kompasu a pán podzemních věznic i imitátorů. Garret navíc prozradí, že Briar našla Heronovy zápisky o kompasu, který chtěl Heron zničit, a chce vinu za krádež i imitátory svalit na Painovy. Alissa si uvědomí, že Herona zabila Briar a Garret o tom věděl. Zaútočí na něj přízrakem, ale oba omráčí malátník a Briar předá Alissu Erikovi.

Vězňkyně krále

V mezikapitolách se vrací vzpomínka na Alissino dětství v Opalu: Erik tehdy zmučil čaromocného vězně, který žádal spravedlnost pro svou ženu, a čtrnáctiletá Alissa mu přízrakem ukončila utrpení. Erik tak její magii znal od samého začátku. V cele Alissu drží pod dávkami malátníku, které ochromují přízrak, a pod záminkou něhy jí konečně ukáže kompas v bronzovém pouzdře. Nehledá přímo čaromocné, ale jejich přízraky, a tím umožňuje Lovcům přesnější štvanici.

Erik otevřeně popíše své zločiny: v patnácti zabil Wraye, aby získal kompas a ovládl Capewellovy; v tunelech nechával lidi mučit a vraždit, aby zkoumal bolest a vládl skrze strach; zvýšil lovy, aby přitáhl Ansoru a mohl její královnu zatlačit do dluhu. Alissu od Opalu tajně sledoval, chránil jen do té míry, aby mohl testovat její moc, a dokonce připravil oba útoky euriovými muži jako pokusy. Chce se s ní oženit, dát jí Briar jako nástroj a společně s ní vládnout jako bůh po boku bohyně. Alissa prsten odmítne a slíbí mu smrt.

Z cely ji nečekaně vysvobodí Perla: opatří jí falešné doklady, loď i vlastní šperky, aby mohla uprchnout do Bormie. Alissa však neuteče, protože kompas nechce ponechat Erikovi. Obrátí se proto na Carmen. Carmen vysvětlí, že Alissu dosud považovala za Lovkyni, Juniusovu zprávu zachytila kvůli vlastnímu spiknutí a Ansorianům předala souřadnice věznic. Když Alissa přizná svou magii i smrt matky, Carmen se rozhodne spolupracovat a poskytne jí nové cestovní doklady.

Útěk do Ansory a poslední vězeňkyně

Alissa vyzvedne kompas z tajné místnosti za vlastním portrétem, ale Erik ji přistihne. V následném pronásledování ji téměř uškrtí; Alissa vypustí přízrak v plné síle, odhodí ho přes kuchyň a s pomocí půlnočního mléka ho omámí. S kompasem prchá z paláce. Briar ji málem zasáhne šípem, Garret se však proti Briar postaví a umožní Alisse uniknout. Jeho konečný osud zůstává nejasný. Alissa se v přestrojení za Perlu dostane do avanforského přístavu a na loď do Ansory. Spolu s ní odplouvají desítky čaromocných, které Carmen tajně zachránila.

Alissa opouští Tari, Amarii, Vereen i rozvrácený Daradon s vědomím, že Erik stále sedí na trůně. V kompasu rozpozná ansorské svitosklo a z Heronových zápisků ví, že by jeho moc mohla být ukryta nebo zničena. Do Ansory tedy nemíří jen za útočištěm, ale za odpovědí, jak kompas navždy zneškodnit. Epilog však ukáže, že Marge nezemřela: přežila dřívější věznění a nyní je jednou z Erikových vězeňkyň v novém podzemí. Král na zajatých čaromocných dál experimentuje se stříbrem, obsidiánem a euriem, zraněné vždy nechává jen tolik zahojit, aby je mohl mučit znovu. Alissin útěk tedy otevírá další boj, nikoli konec Erikovy vlády.